紫禁城东南侧的东华门，是文武大臣早朝必经之地。由此向东行一里多，便是金鱼胡同。金鱼胡同南侧，有一个幽静的大院落，这就是著名的贤良寺。原本是雍正皇帝十三弟怡亲王的府邸，死后舍府为寺，由雍正皇帝亲笔题名贤良寺。此地因近邻东华门，成为封疆大吏进京最喜欢借居之地。
寺庙靠出租“庙寓”增加收入，古已有之，明清更盛。贤良寺因地理之便，此项生意颇为可观。李鸿章任直隶总督二十余年，每次进京都借居在此。他以文华殿大学士而兼直隶总督、北洋大臣，是真正的百官之首，声威赫赫。他入住寺里，必有一百余名身穿灰呢窄袖衣、肩扛洋枪的淮军卫队入住护卫，贤良寺门前更是冠盖云集，翎顶辉煌。许多想走李鸿章门路的人通过方丈巴结，携带得方丈也显赫一时。
不过，这都是从前。甲午一役，李鸿章成为人人痛骂的卖国贼。他的直隶总督、北洋大臣之职也由王文韶接手，仅以文华殿大学士身份进京入阁办事。
官场炎凉，甚于世俗，京官们对李鸿章是避之犹恐不及，旧僚下属也大都树倒猢狲散。当然，并非都是如此，总还有些不屑趋炎附势之辈，不避炎凉，经常来看望、陪伴。
比如眼前的这位直隶候补知县、湖州人吴永。
吴永少年丧父，家境十分贫寒，但十分好学，尤其精于金石。客居长沙时得到郭嵩焘的赏识，被带入京城，推荐到曾国藩的长子曾纪泽府上教书。曾纪泽也深爱其才，以次女相嫁。曾纪泽的大女婿就是李鸿章的侄子，有这层关系，吴永得以入李鸿章幕府。他文才很好，受到李鸿章器重，马关谈判的时候，就同去日本，任办约文案委员。他经历了马关签约的前前后后，对李鸿章所受的屈辱感同身受，因此无论全国舆论如何痛诋，他都敬重如昔。
李鸿章不愧是经历过大风大浪的人，身处窘境，依然心胸豁达，饭量不减反增。午饭过后还要喝浓粥一碗，鸡汁一杯。午休后醒来，与吴永对弈。下棋时心不在焉，一边下一边发牢骚：“我少年科第，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务。一路扶摇，遭遇不为不幸。乃无端发生中日交涉，至一生事业，扫地无余。”李鸿章把一子恨恨按在棋盘上，表示他对甲午之战的愤恨，“我老师因为天津教案，委曲求全，举国痛诋，以致外惭清议，内疚神明，几乎身败名裂。天津教案是我老师的劫数，甲午之役是我的劫数。天津教案是洋人欺我太甚，甲午之役是那帮纸上谈兵的书生误国！”
甲午战争前，李鸿章一直主和，不想和日本人撕破脸，他认为，如果朝廷能够听他的主见，顶多失去朝鲜，何至于惨败如此？无奈翁同龢等人倡率一帮腐儒书生，高谈阔论，一力主战，他不得已增兵朝鲜，与日本决战。
其实，这只是李鸿章的想法。吴永知道日本人谋求一战暗暗准备了十余年，岂是避战能避得了的？不过他不愿给李鸿章添堵，排解道：“形势逼人，由不得中堂。”
“明知道不敌却要硬着头皮上阵，岂有不败之理！我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一间净室。即有小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾应付。乃必欲爽手扯破，又未预备何种修葺材料，何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责？”李鸿章以为，在光绪面前一言九鼎的翁同龢就是撕破他破屋的人，因此，对他真是恨之入骨。
“现在举国上下，都吵着要用西法练兵，好像这是药到病除的救国良方。”吴永一面重新布子一面说道，“听说袁观察去小站练兵，不日就要出都。”
“哼！练兵是那么好练的？”李鸿章对袁世凯在京中钻营，尤其是投翁同龢的门路极为不快，“我倒要等着袁大少爷练出新兵来，去打一阵我瞧瞧！”
真是说曹操曹操到，仆人进门通报：“老爷，袁道台求见。”
李鸿章摇摇手道：“不见不见，我如今赋闲，对他袁大少爷没哄个用。”
