第一章 上海滩邂逅红颜 北京城捐官受骗
上海的烟花柳巷是随着开埠而繁荣起来的。尤其是太平军定鼎金陵，东克苏常，南破杭州后，苏浙一带的富户巨室无不携款奔赴上海。因为上海有租界，太平军也不想惹，租界因此空前繁荣，以致一屋难求。有先见的中外商人都大造其屋，以高价或售或租，无不大获其利。再加上太平军禁娼，苏州、常州的烟花女子纷纷投奔上海，高张艳帜。租界工部局认为娼妓业既能创一笔可观的税收，又可吸引人气，因此也大力支持。
人分三六九等，烟花女子也是如此。在上海公开合法的妓院有书寓、长三、幺二、野鸡等名头。书寓是最高档的妓院，她们沿袭中国历代曲部教坊官妓遗风，专门为客弹唱、献艺，自幼要拜师学艺，能操琴、会说书、善唱曲，俗称的卖艺不卖身，称之为“先生”“词史”。平时到书场去说书、操琴献艺，有醉翁之意不在酒者，也可跟随同到住处——一般挂某某书寓的牌子。“先生”也不拒绝，就此相识后，便可随时请赴府宅、酒馆、妓院、戏馆应征，这就称堂唱，也叫出局。“先生”自带琵琶，坐一旁弹唱，不入席侍酒。如两情相悦，也只能深藏不露，绝不现之于人前，宣之于口舌。这是早期的书寓，到了后来，有些长三也冒挂书寓的牌头，这些规矩便形同虚设。长三是身份略次于书寓的妓女，因为出局陪酒、留客过夜都收银洋三元而得名。她们仅能唱曲，琴艺也不精，说书更不可能，而且嫖客可以留宿。幺二则属中等妓女，因为出局、留宿都要银洋两元而得名。与之相仿的还有二三，出局二元，留宿三元。野鸡则属下等妓院。此外还有花烟间，名义上是鸦片烟馆，其实侍候烟泡的女子也兼而卖身。此外还有为良家妇女苟且提供方便的台基、专为侍候洋人的咸水妹，还有苦力、脚夫等人光顾的最低等的“钉棚”，连妓院也称不上。
书寓、长三只有富商、买办和宦囊极丰的官员才能够光顾，因为所费不菲。口袋里银子不多，到上海来碰碰运气、看看热闹的人，是没资格留恋书寓、长三的。但也有例外，比如袁公子。
他到上海本来是投奔一位当道台的故友，想寻找发展机会，不料故友已调到广东，满怀希望的他扑了个空，心情极糟可想而知，于是到书场中打发时间，不想为“先生”沈玉兰摄去魂魄。他是爱面子惯了的人，出手阔绰，结果被误认为是阔公子，书场的明白人便劝他跟沈姑娘到书寓去结一份善缘。不料这一去竟然欲罢不能，到了一日不见食宿俱废的程度。沈玉兰也是如此，望他的一双眼睛含情脉脉，绝非卖笑人的做作。这实在大出众人意料，因为这位袁公子要钱没多少，要人物更谈不上。五短身材，肥头大耳，唯一可圈可点的就是那一双炯炯有神的眼睛。沈姑娘说，她就是迷上了这双眼睛，还说袁公子绝非凡夫俗子。可不是凡夫俗子又能怎样？眼前就几乎难以为继了。
妓院有诸多让嫖客花钱出血的办法。要认识书寓、长三，先要“打茶围”，坐下来喝杯茶，除要付不菲的茶资外，还要对“先生”以及侍候“先生”的姨娘打赏；然后是“叫局”，因为中国良家女子是不能出头露面的，因此请客吃酒、打牌或看戏，便请“先生”到场侍候，一局除三元的局费外，还要对“先生”的跟班打赏；接下来是“吃花酒”，就是宴客时到相好的“先生”院里去办，酒菜都请书寓准备，相好的“先生”侍候来宾，说明彼此情分已深。经过这三道场面，花费近百元后才能“落水”得以与“先生”肌肤相亲，俗话称“借湿铺”。道行深的“先生”，往往是经过了这三局，依然只给嫖客“灌米汤”，为的是吊起他的胃口，让他多破费。沈玉兰便是此中高手，有人花了上千元而借不成湿铺，很为“本家”开妓院的老鸨所赞赏。谁料到她竟然栽到这个姓袁的手里，不但三局没走完就让他“借湿铺”，而且眼见还有倒贴的可能。
