大清的属国南有越南，东有琉球，北有朝鲜，几百年来一直向中国朝贡。然而，自从洋人的炮舰打开中国的大门后，大清内忧外患，无暇顾及属国，而这些属国也与大清的遭遇差不多，陷入内忧外患之中。法国一直在侵略越南，势力范围由南而北，直逼中越边界；而日本则干脆将琉球废为冲绳县。朝鲜则不仅有日本虎视眈眈，意图占据后作为图谋中国的跳板；而且俄国也表现出极大的野心，希望占据朝鲜，在东方有一个不冻港，这无论在军事还是经济上都意义非凡。而朝鲜对大清而言，其重要性远远超过越南和琉球。
朝鲜从明代开始就是属国。明朝开国皇帝朱元璋钦定高丽王国更改国号为“朝鲜王国”，同时发布诏书封李成桂为朝鲜国王。明清以代，朝鲜依然视大清为宗主国，延续着明朝以来的朝贡关系，新国王登基，需由大清皇帝册封，而遇有困难则请大清救助，遇有变乱，则大清出兵平定。在所有的属国中，大清尤其重视朝鲜。因为朝鲜是离京城最近的属国，也是黄海的门户，更与大清龙兴之地毗连。
朝鲜同大清一样，一直采取闭关的国策。同治三年（公元1863年），朝鲜国王哲宗去世，因为没有子嗣，由四弟李昰应之子李熙入宫继承王位，是为高宗。高宗年仅十二岁，不能亲理政务，由李昰应掌国，号兴宣大院君。大院君继续奉行闭关的政策，对列国期望通商的要求，一概以朝鲜是大清属国、通商事宜不能自主为由予以拒绝。对他这一国策，支持的人很多，被称为“事大党”，但反对的人也不少，尤其是王妃闵氏及其亲信。同治十三年（公元1873年），高宗已经二十二岁，大院君被迫还政于儿子。高宗懦弱，大权实际掌握在王妃闵氏及亲族手中。日本看到朝鲜政局有变，以为有机可乘，便于光绪元年（公元1875年）派军舰到朝鲜王京汉城附近的江华湾测量、挑衅，遭到朝鲜守军的炮击，日本以此为借口逼迫朝鲜签订开国条约。当时作为宗主国的大清因为西北战事正紧，左宗棠正在准备收复新疆，根本无力东顾。北洋大臣李鸿章担心日本会趁机占据朝鲜，因此力劝朝鲜与日本签约以尽快了结危局。日朝签订了《江华条约》，日本人从朝鲜取得了贸易、外交等方面的特权，朝鲜国门被迫向日本敞开。日本为了扩大在朝鲜的影响，邀请朝鲜贵族子弟（闵氏一族居多）赴日本考察，结果日本明治维新后的景象深深震撼了考察人员。对比大清的内忧外患，他们更加倾向于亲日。
后来，日本驻朝公使提出为朝鲜训练一支新式军队。闵妃怂恿国王答应，并由闵泳翊统领，由日本军官出任教官，从朝鲜京军五营（训练都监、龙虎营、禁卫营、御营厅、总戎厅）中抽调人员组成，称为“别技军”，意思是最精锐的部队。闵妃借助日本人训练别技军，怀的是一石二鸟的打算，一方面要培养自己的武装，一方面要削弱反对派的力量。最主要的反对派当然就是以大院君为首的“事大党”，而“事大党”在朝鲜的军队中影响根深蒂固，因此闵妃便千方百计削弱旧军队。
别技军装备先进，扛的是日本步枪，穿的是崭新的绿色制服，军饷则是旧式军队的五倍多。而旧式军队不受待见，饷银少不说，竟然欠饷十多个月。不仅如此，朝廷还决定再次扩充别技军，将京军五营缩编为武卫、壮御两营，半数旧式军人被迫解甲，双方的矛盾到了水火难容的地步。别技军也不得民心，他们耀武扬威，训练时用日语，踢步时弄得尘土飞扬，附近百姓怨言颇多。当时已经连续大旱数月，民间盛传是闵氏引入倭奴惹得天怨神怒。
