当袁世凯在朝鲜练兵搞得有声有色的时候，朝鲜开化党人金玉均在日本的游说也是顺风顺水，收获颇丰。
金玉均是忠清道公州人，祖上是朝鲜贵族，但到他父辈时已经没落。父亲一生清贫，靠教私孰谋生，精通唐诗宋词。金玉均自幼受父亲影响，六岁就学诗词，并能吟出“月小照天下，言微怀社稷”的诗句。后来他过继给做官的叔父，从而进入汉城居住学习。他二十岁时参加科举，获得文科状元，授职成均馆（相当于大清国子监）典籍。此后他得以结识“白衣宰相”刘鸿基，从他那里阅读到从中国传入朝鲜的《海国图志》《瀛寰志略》《中西见闻》等书籍。他还得到右议政（相当于副宰相）朴珪寿的赏识，在他府上结识了一批主张开国的青年贵族子弟，比如领议政洪淳穆之子、出身南阳洪氏的洪英植；朝鲜国王驸马、出身潘南朴氏的朴泳孝；重臣尹雄烈之子尹致昊；闵妃的侄子闵泳翊；出身达城徐氏的徐光范和徐载弼等。他们都主张学习西洋，尽快改革朝鲜内政外交，开口闭口都是“开化”，因此被称为“开化党”。
不过，金玉均认为西洋相隔万里，不如学习近在咫尺、一水可航的日本。日本明治维新不过几年，国力就迅速提升，远比大清的成就更令人向往。他迫切希望了解日本，但没有机会，他不惜变卖家产，资助僧人无不言赴日本考察数月，给他带回大量书籍和见闻。
纸上得来终觉浅，金玉均一再向李熙进言，希望能到日本考察。后来终于如愿，与开化党同道数人到日本考察数月。日本宽阔整洁的城市道路，轮机轰鸣的火车，蒸汽机为动力的大型纺织厂、炼铁厂、造船厂、采矿厂，都让他大开眼界。尤其是日本人服饰习俗无不效法欧美，脚步匆匆，精气神十足，更让他赞叹不已。他还拜“日本近代教育之父”福泽谕吉为师，了解了日本人思想境界的进步。福泽谕吉对金玉均说：“日本作为世界的文明国，保有完全的主权，而朝鲜虽有两千年以上的文明，却甘于做中国的属邦。一个国家要富强文明，先要谋求独立自主。朝鲜要富强文明，首先应当脱离清朝而自立。”
金玉均仿佛找到了救国的良药，雄心勃勃回到朝鲜准备大显身手。然而回到国内不久，正赶上“壬午兵变”，先是大院君重新执政，诸闵权贵及开化革新的大臣被扫出朝廷，甚至被乱兵斩杀。他乔装逃出汉城，才算躲过一劫。
兵乱平定后，根据日朝《济物浦条约》，朝鲜要派出使臣专程赴日本谢罪。国王派他的女婿锦陵尉朴泳孝作为“谢罪兼修信使”率开化党要人东渡日本，金玉均因为曾经赴日，熟悉情况，被派为朴泳孝的助手。“壬午兵变”中朝鲜民众视日本人为仇寇，让日本政府深受刺激，觉得要想与中国争雄，必须扶持亲日势力，而金玉均这样的开化派恰可资利用，因此对“谢罪”使团一行极为热情。明治天皇亲自接见使团，并将还款日期由原来的五年延长为十年，而且还由横滨金正银行借给十七万日元巨款，五万元支付赔款，十二万元用于创办开化事业。使团一行满载而归，金玉均意犹未尽，恳请继续在日本考察，得到允许。一个多月的继续考察，收获颇丰，日本政府许诺只要金玉均得到朝鲜的委托书，就能借款三百万日元，支持朝鲜自强。而且日本天皇还赠给朝王五百支步枪、五万发子弹以供加强王宫守卫。
金玉均满怀信心回到朝鲜，立即觐见国王。
李熙继位后，实权先是被父亲大院君掌握，后来又掌握到闵妃手中。“壬午兵变”后，在大清的支持下他重新执政，但政权眼见得又被闵氏抓到手中。他虽然生性懦弱，但毕竟也想做一个一言九鼎的真正国王。环顾国内，曾经与“事大党”誓不两立的闵妃如今对清廷满怀感激，已经成为事实上的“事大党”，而重新崛起的诸闵只知固位揽权，何曾想过国家社稷；而大院君被囚，守旧势力几乎被扫**出朝廷，因此开化派得以崭露头角。
