袁世凯拿到周馥的推荐信时已是阴历二月底，等帮着族叔袁保龄收拾完家当，他才到直隶总督署去拜见李鸿章。
李鸿章是直隶总督兼北洋大臣。直隶总督署在保定，但北洋大臣的公署却在天津。因为洋人进京，多是乘轮船先到天津，再转陆路或者乘小船走运河到通州。无论水陆，天津都是必经之地。当时朝中官员多视与洋人交往为奸人，而且善于应付洋人的人实在太少，就尽量把外交推给李鸿章，朝廷设立北洋大臣时就定制驻天津，每年天津封冻后到来春开冻前洋务事少，李鸿章才可移驻保定总督府。但后来洋务事情日多，多半年份根本不能回保定，因此天津的北洋大臣衙署便成了第二个总督署。
总督被称为大帅，上马管军，下马管民，声势赫赫，何况又是天下督抚之首的直隶总督兼北洋大臣？衙门自然关防严密，有门军执洋枪站岗，又有门役四五人对陌生人严加盘查。
袁世凯从小在嗣父衙门里混，知道规矩，包了四两银子的一个门包，连同自己的名帖递给门政道：“我是河南项城袁世凯，有一封周道台的亲笔，今天来拜见中堂，请大哥务必周全。”
门政看在四两银子的分上还算客气：“袁公子，您的名帖我立马送进去，您就在这里稍坐。中堂今天见客多，一时半会见不上，您进里面也是枯坐，不如在这大门上看看车来马往好消遣，等快见您时我一准提前请您进去候着。”
袁世凯只好在门房里坐下来，这一等就是半个多时辰。大门里的人进进出出未曾间断，却一直没有传他的消息。他又拿出二两银子去拜托门政，门政还算忠厚：“袁公子，不是银子的事，您给的已经不少了。中堂大人上马管军，下马管民，还要管与洋人交涉，天天忙得不可开交。今天听说要见法兰西、英吉利驻华公使和花旗国的驻天津领事，还要见大沽口的守将，还有两位候补道新委了差使来听吩咐，今天上午能不能见您实在说不准。我让您在门房等，实在是为了您方便。如果您要无聊，不妨到前面逛逛，如果您实在不放心，我可现在把您领进去。”
“那就拜托大哥带我进去吧。”
门政对一个年轻的门役说：“你，把袁公子带到胡大人那里去。”
袁世凯跟着门役绕过大堂，进了二堂所在的院子，被引到西厢房中。里面坐着五六个人，有文有武，最低的一个文官补子上绣的是白鹇，显然是五品官。胡大人专责招待客人，指挥着两个人忙前忙后。门役向他介绍袁世凯的情况，他不耐烦地摇手：“我知道了，名帖我早就收下了。来呀，给袁公子奉茶！”
奉茶的是个三十多岁的瘦高个，提着一把茶壶给众人续水，忙得满头大汗，对胡大人的吩咐没及时应。胡大人不高兴了，问道：“怎么着，我说话不管用了？”
奉茶的赔着笑脸说：“胡大人，哪能啊？你看这边有五六位大人，东边还有两位洋人，都是我奉茶，实在有点忙不过来。”
“怎么着，要不你坐着，把壶给我我去续水？”
“岂敢岂敢。”
“不敢就好。我跟你说，不要以为你捐了个六品的顶戴就觉得是个官了。俗话说，相府丫头七品官，在北洋衙署里，六品的顶戴一抓一大把。你好好巴结差使就是，不长眼，干多少年也是枉然。”
奉茶的小心应和道：“那是那是，总要胡大人多栽培。”
“我栽培没用，总要自己长出息才是。”
袁世凯对这位有意炫耀的胡大人很反感，奉茶的显然窝了一肚子火，但还不得不赔着笑脸。二堂里一会儿传来“中堂大人请喝茶！”这是送客的表示，一会儿就有官员走出来。但送走了三五位，屋子里还有两人在等，看看几上的西洋钟已指向十二点，袁世凯被召见的可能微乎其微了，他对胡大人说：“胡大人，如果上午中堂大人没空，我下午再来。”
胡大人漫不经心回道：“嗯，您请便。下午您也不必太早，一时也见不上。”
