众人到齐后，由徐世昌主持，说明请大家来的意思，把二十一条的大致内容相告。众人也都又惊讶又愤慨。
袁世凯首先划定原则：“日本人提出的觉书意义很深。现在看他们是从欧战一开始就精心谋划的，就是要趁欧战方酣，各国无暇东顾，趁机提出这种贪婪的要求，意在全面控制我国。日本人这是趁火打劫，尤其是第五项，简直是把中国当成第二个朝鲜，无论如何不能答应——连谈也不能谈！”
不能谈就只有拒绝，但如果拒绝，日本必然采取更强硬的措施，最后难免要诉之武力。孙宝琦回道：“诉诸武力不可取，段芝老已经说过，中日交兵，只能坚持四十八小时。”
袁世凯叹息道：“是啊，难就难在这里。而且现在日本加入了协约国，我们若与日本开战，便是向协约国开战，那就难免卷入世界大战。我国应当借欧战之机，加快发展自己才是正道。”
梁士诒道：“那就与日本人谈，尽量在谈判桌上争，能多争一分是一分。我们力争了，也好向国民交代。”
杨士琦回道：“日本人提出这么贪婪的要求，直接影响其他列强的在华利益，尤其与美国门户开防政策格格不入。日本人一再要求总统保密，就是怕其他国家干涉。我们正应反其道而行之，能拖一天是一天，而且应当把日本人的野心透露出去，以博得国际社会的支持。”
“日本人是想从速与中国签订协议，不给他国干涉的机会；我们正相反，应该行拖字诀，能多拖一天是一天。”梁士诒与杨士琦矛盾很深，但在此事上意见却完全一致。
袁世凯叹道：“这还是当年李文忠公采取的以夷制夷的外交方针，不失为一法。只是现在列强忙着欧战，只怕顾不上中国。”
大家七嘴八舌，商议到深夜，也没有更妥当的办法，最后决定与日本人谈，而且要极力拖延时间，等待国际社会介入。
袁世凯最后道：“既然要谈，那就要好好琢磨怎么谈。我今天夜里仔细看看日本人的觉书，明天一早你们来取。”
孙宝琦回道：“那明天一早，让润田亲自来取。”
散会前，袁世凯提醒道：“为了博得国际社会的帮助，日本人的过分条件我们会设法透露给列国。但如何透露，是要好好琢磨的。目前大家务必要严守秘密，不可自行其是。”
袁世凯连夜推敲二十一条，对每一条都用红笔标注了谈判意见。等他批完全文，已经是早晨四点钟。他上床睡了一觉，醒来时已七点多，这比平时晚了一个多小时。他匆匆吃完饭，曹汝霖已经到了。
袁世凯把批注交给曹汝霖道：“润田，你是在日本留过学的，比我了解日本人，谈判的时候一定多用心思，不要落入日本人的圈套。每一款怎么谈，我大致标注了意见，供你们参考。日本人的要求，有的违背国际公法，要以公法批驳之；有的是异想天开，根本办不到，也不能办；有的可以稍作让步。对于日本人要求将旅顺、大连展期至九十九年，这在前清协定东三省会议时，已允由日本展续满期，但没有九十九年之说，日本人的要求违背前约。日本人要求承认继承德国利益问题，应当中日双方合议，何能由日本议定，由我承认？这一条总要等到欧战结束，才能详谈，这是将来之事，不必先行商议，可从缓议。对于合办矿业，我的意思是答应一二处敷衍日本人，但必须照矿业条例办理，愈少愈好，以留下来与国人自办。至于建造铁路，中国向来仰仗洋款，向谁借都是借，日本人要造，也必须与他国借款造路相同，铁路行政权，须由中国人自行管理。日本人对汉冶萍铁矿厂野心很大，怎么拒绝呢？我认为不妨从汉冶萍是商办公司上着手，商办公司嘛，政府不能代谋。日本人还提出要将福建让与，真是极其荒唐，领土怎能让与第三国？至于第五号，分明是侵占我国主权，简直似以朝鲜视我，这种条件岂是平等国所应提出，实堪痛恨！这一项千万不去理他，万万不可开议，切记切记。”
曹汝霖看袁世凯批得密密麻麻，问道：“总统一夜未睡吧？”
