袁世凯当上了临时大总统，但因为实在太仓促，连总统府也没来得及建。就职仪式是在石大人胡同的迎宾馆举行，这里是外务部办公的地方，当总统府显然不合适。袁世凯倒是很愿进紫禁城办公，但清室优待条例规定，这里是逊帝居住的地方。最后，几个与袁世凯关系紧密的亲贵出面，说动隆裕皇太后将未曾修缮完备的摄政王府、曾经的皇家园林中南海腾出来，用以做民国总统的府邸。
中南海大得很，袁世凯选定居仁堂作他办公的地方，居仁堂是在慈禧听政的仪鸾殿旧址上所建。仪鸾殿在八国联军进京后毁于大火，两宫回京后，朝廷耗资500余万两白银，建起了与原来仪鸾殿规模相当的洋楼，取名海宴堂。洋楼分南前北后两个楼体，中间用上下两层的走廊相连，洋楼的顶部、窗框外，均有欧化的雕花装饰，窗棂门框或镶以彩色玻璃，或饰以西式花卉，完全是异国风格。袁世凯入住后，取名居仁堂，取以仁治国的意思。
他的办公室就设在一楼东头的大房间，西边的几间则用来吃饭、开会和会客。他的卧室在二楼的东头。他最喜欢的两个女儿，一个是朝鲜的四姨太所生的二女儿袁仲祯，一个是朝鲜三姨太所生的三女儿叔祯，就让她们两个住在二楼的西边房间。其他家人也都搬进了中南海，正室于夫人、二姨太及袁克定夫妇住在福禄居；大姨太、三姨太和袁克文夫妇住在卍字廊后的四个院子里；其他几个年轻的姨太太因为要侍寝，就和孩子们住在居仁堂的后楼内。
这天，袁世凯会客，礼节性的会见在居仁堂前面左侧的“大圆镜中”会客室，熟悉的则在居仁堂的会客室，极亲信的像内政总长赵秉钧这样的人，则可直接到办公室见他。
袁世凯批完文件，抬起头调侃道：“智庵，今天不是你们朝参国务总理的日子吗？怎么没去？”
唐绍仪出任内阁总理后，颇想有番作为，规定一、三、五三天内阁会议；二、四、六三天国务员可来见袁世凯。
赵秉钧回道：“少川还真把自己当成说一不二的内阁总理了。第一次开会就说要建设一个规范的共和国，以大政之总枢，纳之于阁议。大政之总枢在总统这边，不在他什么总理那边。”
提起这一点袁世凯就来气，南方革命党为了制约他，让内阁总理和参议院分尽了总统的权力，他这临时大总统几乎只能画诺而已。但他脸上却是一副无动于衷的表情，安抚赵秉钧道：“临时约法给了少川这么大的权力，按约法，他那里的确是大政之总枢。”
“大总统还真拿临时约法当回事？我昨天见到皙子了，听他仔细一说，才知道临时约法原来把大总统的权力都弄走了。皙子说，参议院有立法权、同意权、财政权、选举权、弹劾权、质问权、建议权，而且参议院公布的事项大总统如果不同意，也没办法阻止。法国大总统还有解散议会议的权力，可是临时约法中大总统这个权力也没了。皙子说中国是去了一个皇帝，又诞生了百位皇帝，每个议员都拥有皇帝一样的大权。”
袁世凯摇摇头又点了点头：“皙子向来是好说惊人之语，不过，他这话倒是一语中的。”
“我听皙子说，按照临时约法，内阁总理的权力也很大，比如大总统公布法律，发布命令，必须各部总长也就是国务员附署才能有效。那是不是说，如果我不同意，不在上面签字，大总统的命令就形如废纸？”
“正是如此。”
“那岂不是国务员的权力也比总统大？”
袁世凯又回答一句：“正是如此。”
“怪不得皙子说，如今的中国，权力最大的是参议院，其次是内阁，第三才是大总统。谁都知道只有大总统才能统摄各方，却偏偏要把大总统弄成个虚君，这不是故意要把天下搞乱嘛。别人怎么想我不管，反正我不服什么约法，也不认什么内阁总理，我只知道大政总枢归于大总统。”
袁世凯正色道：“智庵，不管怎么说少川也是自己人，你可别让他太为难了。”
