光绪二十三年（公元1897年）初冬的一个夜晚，天下着蒙蒙细雨，山东鲁西巨野县城西北十余里的小村张家庄，一片静谧。时近二更，十几个手持匕首或红缨枪的人悄悄接近村头的一户四合院。这是一个普通的中式四合院，不同的是门楼上有一个铁做的十字标志，这是一所德国天主教教堂。
1890年，德国获得在山东传教的权利后，教会势力迅速发展，偏僻贫穷的鲁西南小县巨野，短短几年间天主教堂就发展到二十余个。天主教与中国传统文化格格不入，尤其是只认上帝不认祖宗，中国人最不能接受，所以正统的人很少入教。教会为了发展教徒，难免不择良莠，吸收了一部分名声不佳者入会。一些不良教民依仗教会的势力横行乡里，民教矛盾因之日渐突出。因为朝廷不想惹纠纷，一旦有民教冲突，往往袒护教会，而百姓则视教民和袒护教会的官员为奸人。
张家庄教堂是巨野县的中心教堂，主教薛田资负责整个巨野的传教事宜，今晚十几个人就是冲他而来。他们有人负责守门，有人负责在外围放哨，有人负责破窗而入。当他们砸窗的时候，有人从里面开枪，但只开了几枪就没子弹了。他们得以破窗而入，杀死了里面的两个传教士，却发现其中并无薛田资。听到枪声的教民赶来，这帮人便匆忙逃走了。
原来，当天晚上有两个外地的教士路过张家庄教堂，薛田资把卧室让给客人住，自己去住南屋。他的卧室与更衣室相通，而更衣室的门并未关，他发觉有人进院后，摸了一根门闩躲在门后，结果搜他的人以为他已经逃走。他得以侥幸逃过一命，连夜逃到济宁，发电报给德国驻华使馆，德国使馆立即转电德国政府。
这就是著名的巨野教案。
清廷获悉消息，立即发出谕旨命山东巡抚李秉衡速派司道大员驰往巨野破案，限十五日将凶盗拿获惩办。李秉衡派臬司毓贤和兖沂曹济道锡良驰往查办，在巨野先后逮捕五十余人。一部分人随后放了，有些人经不住严刑拷打死了。最后是以入室盗窃杀人结案，处死了三个所谓正凶。
但不管清廷以什么样的结果结案，这个事件给了德国占据胶澳（青岛）的借口。甲午战争后，俄、德、法三国联合向日本施压，逼迫日本放弃割让辽东半岛的要求，大清得以三千万两白银赎回辽东。三国并非义务帮忙，都希望得到回报。德国看中的就是山东半岛的胶澳，希望据之为海军基地。巨野教案发生后，德国政府十分惊喜，德皇下令远东舰队强占胶澳。
德国舰队入胶澳时，清军守将章高元正在打麻将，认为他们是路过，不必大惊小怪。等他打完麻将时，已满街都是德国兵。他连忙召集士兵，但将士们手里都是空枪，大家连忙去库里取子弹，发现弹药库已被德军占领。章高元去和德军将领理论，德军将领却回答道：“我奉本国之命进占，没有道理好讲。你只管率你的军队退出就是，我们不会伤害你。”章高元不敢擅离职守，被德军囚于舰中。
甲午战后，李鸿章出访俄国，奉旨与俄国签订《中俄密约》，两国结成军事同盟，中国受到侵略，俄国将给予帮助。如今德国占据胶澳，李鸿章去与俄国人交涉。俄国借帮助中国为名，派军舰进驻了旅顺、大连，不但不帮助中国，反而拒绝出港。清廷这才明白，已经落入了德俄的圈套。
袁世凯从《申报》上看到德国占据胶澳的消息，已经是十几天后的事了。他认为这不是个好苗头，恐怕会引起连锁反应。这天，他收到康有为从上海发来的电报，说他即将乘轮北上，希望在津门一晤。袁世凯扬着电报对参谋营务处总办徐世昌道：“菊人大哥，康南海满脑子主意，他来了正好，且听听他有何高见。”
