金秋时节阅兵，古来如此。因为此时秋高气爽，又是收获季节，容易筹措粮秣，战马又正是膘肥体壮，正适合拉出来“遛遛”。新军大规模的秋操并非第一次，去年已经在河间搞过一次，不过当时只有北洋新军参加。这次的秋操计划，是湖北新军第八镇北上，与河南新军第二十九混成协组成南军，由第八镇统制张彪任总统官；北洋新军则从驻扎济南的第五镇和驻扎直隶的第四镇抽调人马组成混成第五镇，张怀芝为统制，从京旗抽调人马混成第一协，由曹锟出任统制官，袁世凯的爱将段祺瑞任北军总统官。双方将在河南彰德（今安阳）进行攻防演练。
按秋操计划，参与秋操的新军计有马、步、炮、工、辎重各兵种三万三千余人，北军驻安阳城南，南军驻汤阴城北。湖北新军从武昌北上到汤阴，一千四百余里，北洋新军分别从保定、济南到彰德，也有六七百里。而阅兵处下达命令时离秋操时间只有四天。在这样短的时间内，远距离调动大军，在从前根本不可能。相当多的人心存怀疑，云集彰德的外国记者也以为有笑话可看。袁世凯和他的助手们却胸有成竹，阅兵处下设递运司，专门掌管铁路运送军队，又专设传达司，掌管阅兵处所属电报、电话、递信并统辖电信队。南北各军大部通过铁路运输，命令下达有电话、电报，结果秋操的部队全部按时到达，中外记者无不赞叹。
秋操第一天，先由北军总统官段祺瑞背诵演习总方略和特别方略，他声音洪亮，章法熟练；轮到南军总统官张彪背诵时则出了丑，面对袁世凯、铁良等大员及中外记者，他一开始就紧张，根本背诵不出来，背后的黎元洪提示一句，他在前面背一句，众目睽睽，满面流汗，相当窘迫。不过他有自知之明，随后就举荐黎元洪代替他指挥南军。
秋操一共举行了三天。第一天南北两军马队在汤阴县东南演习冲锋战法，第二天两军马步炮队在汤阴县东北演习遭遇战，第三天全军在彰德府城东南演习攻防战。总体上北军占了优势，但南军名不见经传的黎元洪镇定自若，干脆果断，大出风头，让北军吃了不少苦头，风头几乎要盖过早就名声在外的段祺瑞。
第四天在彰德举行阅兵式，南北两军抽调各军种精锐组成阅兵方阵，依次通过检阅台。检阅台上下，翎顶辉煌，再加中外记者及各国外交人员五百余人观操。当天晚上袁世凯举行盛大的招待晚宴。
这次秋操获得中外记者的交口称赞，除军事上的成就外，当时的西方媒体对北洋陆军军纪严明尤其称赞。《纽约时报》的美国记者在报道中说：“抢劫、强奸等旧式军队里司空见惯的行为，在新军中很少发生。老百姓刚听说即将举行军事演习时，他们担惊受怕，疑惑重重。袁世凯感到有必要消除他们的疑惧，张贴了安民告示，说明演习部队并无不良动机。部队到达后，民众惊喜地发现军人纪律严明，买东西一律付钱，因而感到满意。”
袁世凯于次日一早就乘火车赶回天津，因为商部尚书载振和军机大臣、巡警部尚书徐世昌奉旨到东北查办事件，乘专车路过天津，要在天津住一宿。袁世凯下午赶到天津北站，天津文武大员早在车站等候。因为载振的专车再有半个多小时就到站，所以袁世凯不再回衙门，在车站贵宾室等候。
载振一走出车门，西洋乐队立即奏起欢迎乐曲，北洋新军仪仗队军服挺括，手持崭新的洋枪，列队欢迎。载振被这阵势激动得合不上嘴：“四哥，这阵势可太过了。”
袁世凯笑道：“你们是奉旨出关，我这是一壮行色。”
载振随袁世凯上了一辆西洋马车，沿着一条宽阔的大路向西南方向走，便问道：“四哥，咱们今天是从天津新站下的车吗？几年前我到过老龙头火车站，不是这样啊。”
“不错，老龙头火车站我早就不去了。本来是和俄国人闹意气，没想到还闹对了。”
