袁世凯奉旨获假四十日回籍葬母，尚未起行，上海的盛宣怀又遇到父丧，他的老父亲盛康在上海英国人的医院去世。早就料到有这一天，但没想到会来得如此快，所以让盛宣怀有些措手不及。
他措手不及的并非是老太爷的后事，后事早就都做了充分准备和安排。让他措手不及的是手里的实业。父亲去世，他必须遵制丁忧二十七个月。这期间，所有的官职差使都应当辞去。此时他的主要差使有轮船招商局督办、电报局督办、汉阳铁厂督办、卢汉铁路总办、集成纺织公司首董。而其中尤其是轮、电两局，利润最为丰厚。朝野中不知有多少人觊觎，如果他遵制丁忧，辞去的权力则很可能永远不再属于他。
这并非杞人忧天，而是从这些企业创办开始就一直存在的担忧。
自从开埠后，洋人企业纷纷进入中国，尤其洋轮先是垄断近海航运，之后侵入长江、珠江等内河航运，中国旧式运输木船很快被挤垮。当时中国商人纷纷要求买轮船办轮运，与洋人竞争，但朝廷担心轮船多了，一旦被洪秀全式的人物利用，装上火炮就成了难以对付的军舰，因此一直不准民间创办。李鸿章提出北洋官办轮船招商局，朝廷答应了，但北洋却没那么多钱买轮船，于是李鸿章想了个变通的名目，叫官督商办。以商人的资金为主，同时北洋出一点启动资金，另外在税厘、货物等方面给予关照，北洋大臣则有权委派督办或总办，招商局的重大事项需要报请北洋批准。结果轮船招商局办得很成功，盈利不断提高。但既然叫“局”而且沾了个“官”字，衙门作风就难以避免，吃闲饭的人自然就多。这还不是最主要的，最主要的问题是，产权不清。商人认为股金主要是他们的，应当按商业规矩办事；但朝廷的官员，尤其是翰林清流之辈，则认为国家让之税厘，派给漕粮运输，完全是在国家扶持下发展壮大，分明是官办企业！所以轮船招商局一开始盈利，就不断有收归国有的呼声。
1877年，轮船招商局成立的第五个年头，山西道御史董儁翰上奏说“轮船招商局关系紧要，急需整顿”，提出要收归国有，由南北洋大臣统辖。三年后，国子监祭酒王先谦又上奏弹劾招商局，认为“归商不归官，局务漫无钤制，流弊不可胜穷”，再次提出要收归官办。那时候李鸿章坐镇北洋，在他的庇护下，安然度过危机。到了甲午战争后，李鸿章因甲午大败而为万民所指，被清廷投闲散置，大权尽失。1896年，御史王鹏运认为时机来临，上奏请特派官员到招商局“驻局办事”，实际意图仍是收归官办。当时朝廷正在忙于应付甲午善后及赔款，一动不如一静，没有收归官办。后来王文韶、荣禄、裕禄先后出任直隶总督兼北洋大臣，时间都较短暂，也没有改变前例。盛宣怀则趁机加强控制，把轮船招商局、电报局等企业紧紧抓在手上。
现在情形又有不同，因为庚子赔款，朝廷入不敷出，将轮、电、铁路收归国有的议论复又浮起。如今盛宣怀面临着近三年的丁忧，三年不算长，但对风云变幻的官场而言又足够长，如何继续把轮、电大权抓在手中，是盛宣怀最大的心事。
盛宣怀与心腹密议，认为当年李鸿章坐镇北洋，屡次伸出援手，使轮、电度过危机，如今要断绝他人的觊觎，还是得从北洋入手。一则名义上轮、电都是北洋创办，当然不愿他人染指，二则以盛宣怀与袁世凯的交情，袁世凯也会伸出援手。
