迦叶白佛：“我等从今，当于一切众生生世尊想。若生轻心，则为自伤。”佛言：“善哉快说。”
——《首楞严三昧经》节文依《念佛三昧宝王论》
大略来说，首楞严的意思是健步如飞，三昧的意思是禅定，所以，首楞严三昧也被译作健行定、健相定等等，这是大乘禅定的一种法门。
禅定是个大家都很熟悉的佛教概念，其实禅定之法渊源很早，早在佛教出现之前就已经在印度各个教派之中普遍流行了。20世纪20年代，印度考古发现了哈拉帕和摩亨佐·达罗两座四千年前的大城遗址，其中的一些黏土印章上有着人形莲花坐像，正是瑜伽打坐的姿势。而婆罗门《吠陀》相关典籍里提到修炼瑜伽的八个步骤之一就是禅那，简称为禅。
禅定讲究打坐冥想，婆罗门经典《奥义书》里专门有一部《禅定点奥义书》，教人怎么打坐调息，“双手紧握拳，安坐莲花式，下颔按压胸，静虑心思息”，佛陀当年求法的时候就学过禅定，后来便把禅定吸收进了自家的修行体系。
在本文第二篇讲到的六波罗蜜里，禅定是其中的第五项，再向前一步就是智慧。传统佛教有戒、定、慧三学之说，是说修行的步骤是因戒生定（从持戒入手，进入禅定修行）、因定生慧（从禅定当中获得般若智慧），最后可以以智慧斩断烦恼，证得涅槃境界。
北凉昙无谶所译的《涅槃经》有着另外一种流行的解释：“首楞者，名一切毕竟，严者名坚，一切毕竟而得坚固名首楞严。以是故言首楞严定名为佛性。”《涅槃经》主讲佛性论，把首楞严也和佛性联系起来了。
《首楞严义疏注经》采纳了《涅槃经》把“首楞”与“严”分别解释的说法，但在义理上做了全新的发挥：
首楞严者，梵语也。《涅槃》云：首楞者名一切事竟，严者名坚，即一切事究竟坚固也。得此三昧，观法如幻，于法自在，能破最后微细无明，能获二种殊胜之力，现身说法，无碍自在。
大意是说，修成首楞严三昧，便能识破客观世界的空幻不实，能够破除修行过程中最后一点点细微的无明（愚痴），彻底摆脱轮回之苦，得大自在。
在《首楞严三昧经》中，佛陀对坚意菩萨说法道：
坚意菩萨得首楞严三昧，能以三千大千世界入芥子中，令诸山河日月星宿现皆如故，而不迫迮示诸众生。坚意，首楞严三昧不可思议势力如是。
首楞严三昧具有这般不可思议的力量，是一切三昧之三昧，我等凡夫自当勤加修持，勇猛精进才是。那么，如何修持才是？——修持方法虽然并不简单，却也并不都是那么神秘。我们只看弘一大师摘录的这一句：“迦叶白佛：‘我等从今，当于一切众生生世尊想。若生轻心，则为自伤。’佛言：‘善哉快说。’”意思是，迦叶对佛说：“我等从今以后应当对待一切众生就像世尊一样，如果对众生起了轻慢之心，对自己的修行是会有害处的。”佛说：“你说得很对。”
先来解释一下什么叫世尊。世尊的意思是“为世人所尊”，这是佛陀的一个尊号。佛陀一共有十一种尊号，除了世尊，像我们熟悉的“如来”和“佛”就是其中之二，另外还有八个大家不太熟悉的：应供、正遍知、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师。这些名号各有各的意思，都是从不同的角度对佛祖的礼赞。
迦叶和佛陀的这段对话，弘一大师做了删节，原文如下：
尔时长老摩诃伽叶前白佛言：“从今以后我等当于一切众生生世尊想。所以者何？我等无有如是智慧，何等众生有菩萨根，何等众生无菩萨根。世尊，我等不知如是事故，或于众生生轻慢心，则为自伤。”佛言：“善哉善哉。伽叶，快说此言。以是事故，我经中说：‘人则不应妄称量众生。所以者何？若妄称量于他众生，则为自伤。唯有如来应量众生及与等者。’以是因缘，若诸声闻及余菩萨，于诸众生应生佛想。”
