苏黎世大学精神病理学家安德烈亚斯·梅尔克领导的一项代表性调查揭示了创伤后应激障碍的重症有多常见。德国250多个地方的近2500名各年龄段成人被问及他们的创伤经历，包括遭受战争、强奸、童年性虐待、严重意外、暴力行径、自然灾害、绑架或其他可怕的经历。结果显示，超过0.5%的德国人患有“复杂”型创伤后应激障碍，患“经典” 型的则约有1.5%。52 两者都首先表现为，对创伤经历的记忆会被图像、味道、声音勾起，并通常会一再重现。在复杂型创伤后应激障碍病例中可观察到人格改变，受害者难以建立稳定的人际关系。他们尤其会对他人有一种深深的不信任感，无法有亲密关系，他们的自尊感也会大大降低。
安德烈亚斯·梅尔克说：“我们发现复杂型最常见于童年遭受过性虐待的人，或青春期、成年后还继续遭到性侵的人。”而更早被认知的经典型创伤后应激障碍最常见于经历了严重意外的人或创伤事件的直接目击者。
这项于2018年开展的针对德国的研究成果与针对中欧的同类研究的成果在很大程度上相吻合，中欧的复杂型创伤后应激障碍主要源于儿童性虐待等性暴力经历。梅尔克说：“在复杂型创伤后应激障碍据估计发生率更高的世界其他地区，其诱因还有持续战争、迫害、绑架、酷刑。”
在难民和非洲娃娃兵身上，还有叙利亚、索马里、阿富汗、南苏丹内战受害者身上，都可看到与欧洲的虐待受害者类似的症状，尽管其他大陆上的诱因主要是压迫和以不安全、持续恐惧为特征的日常生活。但对于这些地区，准确的数据少得多，基本都是估计。
梅尔克说：“将复杂型创伤后应激障碍与之前已知的经典型区分开来是很有必要的，因为要采用不同的治疗策略。”对于经典型创伤后应激障碍有较好的疗法，几周或几个月内就可以缓解患者的痛苦，但对于复杂型，目前还只有很少几种有希望的疗法，还需要更多的研究。
梅尔克和一个国际工作组一起于2013年向世界卫生组织提议，将复杂型创伤后应激障碍加入其《国际疾病分类》。事情花费了一点儿时间，但在2018年春，世界卫生组织接纳了这个建议。这不仅有学术上的意义，也有实际的意义：世界各地的医生和治疗师都以《国际疾病分类》的各项列表为准。只有被加入该分类，某类心理疾病的治疗才会被承认，并相应地被偿付。
