埃德温伯爵是最后一个到的。
不是他摆架子——事实上，从收到雷纳德子爵的邀约到现在，他几乎没有任何耽搁。收到消息的时候，他正蹲在自己的据点里，用一块磨刀石打磨他那柄已经用了十几年的长剑。剑刃上有一道新的缺口，是前天猎杀冰脊熊时留下的。
那头熊的脊骨比钢铁还硬，他的剑劈断了熊的第三根肋骨，却在第四根上崩出了这道口子。消息是雷纳德手下的一个年轻战士送来的，那个战士左边颧骨上有个淡粉色的新痕，看起来像是刚刚愈合的伤疤。他递过来一块刻了传讯铭文的石板，气喘吁吁地说，雷纳德子爵请伯爵大人去一趟，有要事相商。埃德温问什么要事，年轻的战士犹豫了一下，说紫色晶石的问题，找到解决办法了。
埃德温当时正在给剑刃蘸水。他的手在冰水盆里停了几息，然后抬起头看着那个战士，问，你脸上那个痕迹——是晶石清除之后留下的？战士点了点头。埃德温沉默了几息，然后把剑从磨刀石上拿起来，用一块干布擦干净，插回剑鞘。他站起身对身边几个骑士说，备马。
他甚至没有问“是不是真的”或者“怎么做到的”——这些问题在路上可以慢慢想，但不管答案是什么，他都得亲自去看一眼。因为在他的据点里，有十几个人身上已经长了晶石。其中有一个是他从小一起长大的侍从，跟了他二十年，从南方的雄鹰领一路跟到永恒冻土。那个侍从的右手手背上长了一块指甲盖大小的紫色晶石，每天早上醒来第一件事，就是低头看看晶石有没有变大。
埃德温独自一人骑着披毛战马穿越冰原。他没有带随从——不是不重视，是觉得如果雷纳德真的有什么不好的打算，带再多人也没用；如果雷纳德是真心实意地邀请他，带一堆全副武装的骑士反而显得不信任对方。
他在冰脊林地边缘找到了那个冰洞。洞口比他想象的要大得多，而且远远地就能看到洞外聚集着一群人——不是乱糟糟地挤在一起，而是分了几个小圈子，每个圈子都围着一个人或几个人，彼此之间保持着礼貌的距离。他们的穿着打扮各不相同：有穿着银色板甲、胸口铸着双剑交叉族徽的骑士，有披着多层兽皮、腰间挂着一排矮人锻造短斧的壮汉，还有裹着深蓝色斗篷、只露出一双锐利眼睛的消瘦女人。
他们身后跟着数量不等的随从，随从们牵着马，扛着武器，三三两两地蹲在冰壁脚下低声交谈。埃德温远远地数了数——算上他自己，一共五个领主。
他的马停在冰洞口，几个领主同时转过头来看他。第一个迎上来的是一个身材矮胖、留着两撇精心打理过的灰白胡须的中年男人。他穿着虽然旧了但依然看得出剪裁考究的深蓝色羊毛长袍，袍角沾了一圈冰原上的碎雪。他快步走到埃德温的马前，仰起头，张开双臂，用洪亮而热情的声音喊道：“埃德温伯爵！真没想到会在这里见到你！”
埃德温翻身下马，脚踩在实地上，靴底的防滑钉在冰面上刮出一声轻响。他对那位矮胖领主行了个礼，抬头看到对方的族徽——一个被麦穗环绕的金色酒杯，绣在他胸口的位置。这个族徽让埃德温愣了一下。不是因为不认识，是因为他认识得太早了。
在末日前，巴托里伯爵就是以豪宴和藏酒闻名整个帝国南部的，埃德温年轻的时候参加过他在边境城堡里举办的宴会，光餐前酒就上了十几种。
而此刻，这个在宴会上能把每一种葡萄酒的产地和年份倒背如流的人，正站在永恒冻土的冰原上，穿着打了好几个补丁的羊毛长袍，胡子被冻得硬邦邦的，脸颊上还留着被冰风吹出来的冻伤痕迹。
“巴托里。”埃德温握住他的手，那只手粗糙了很多，但握力依然很足。“你瘦了。”巴托里用另一只手拍了拍自己依旧圆滚滚的肚子，哈哈笑了两声，但笑声收敛得很快，取而代之的是一种只有经历过同样苦难的人才能读懂的平静。“你也瘦了，埃德温。你看你的颧骨——都快戳破皮了。”
其他几个领主也陆续走了过来。那个穿银色板甲的中年骑士叫瓦伦子爵，脸型瘦长，眉骨很高，说话时不苟言笑，右手习惯性地按在剑柄上。埃德温以前在帝都的比武大会上见过他——他的剑法在整个北方贵族中都排得上号，曾经在决赛中和圣光教会的圣殿骑士打过一场，虽然输了，但输得很有尊严。
他的领地在帝国北部边境，常年和冰原上的魔兽打交道，大概正因如此，他的据点是所有领主中装备最齐全的。那个裹着深蓝色斗篷的消瘦女人叫塞西尔女男爵，来自帝国西部沿海的一个贸易港口。她的眼睛是一种极淡的灰蓝色，在斗篷兜帽的阴影中依然能看清瞳孔里敏锐而沉静的光芒。
她不怎么说话，只是对埃德温微微点头，点头的幅度极小，但绝不敷衍。最后一个领主是个身材魁梧的老人，头发已经全白了，编成一条粗辫子垂在背后，辫尾用几枚银环箍住。他叫奥格登子爵，是所有人里年纪最大的，今年已经快七十了，但站在那里腰背挺得笔直，像一根被岁月和风雪反复淬炼过的老松。
他的领地是帝国最南端的几个子爵领之一——埃德温记得自己在雄鹰领时和奥格登的领地只隔了一条河，两家有过几次不大不小的边境摩擦，但末日前几年都通过婚约和贸易平息了。他们已经有近一年没见了。
埃德温站在这些领主中间，忽然有一瞬间的恍惚。不是累的，是一种说不清道不明的感觉——上一次和这么多贵族站在一起，还是魔灾爆发前，在帝都的年度议会上。那次他记得很清楚，巴托里包下了帝都最贵的酒馆，喝醉了之后搂着他的肩膀说“帝国南部应该成立一个贸易联盟”。瓦伦子爵在比武大会结束后把奖品——一柄镶了圣光徽记的银剑——送给了他追求了三年的姑娘。塞西尔女男爵在议会上因为港口贸易争端和奥德里奇公爵吵了一架。
老奥格登靠着柱子打盹，呼噜打得比教皇的讲道还响。而现在，他们站在永恒冻土的冰原上，穿着打补丁的衣服，脸上的冻伤还没好，身边带着加起来还不到一百人的随从。帝国没有了。帝都也没有了。他们曾经在议会上争论的那些东西——贸易、领地、荣誉、排名——现在想起来，像是另一个世界的事。
几个人简短地互通了姓名和领地，又聊了一些在永恒冻土中艰难求生的事。巴托里说他的领地出产全帝国最好的葡萄酒，但现在酿酒用的橡木桶全部冻裂了，最后一桶酒在两个月前喝光了，现在他只能喝冰水，“每次喝冰水的时候我都在想，也许死在末日前也挺好的，至少临死前还能喝一口自己的酒窖珍藏。”瓦伦子爵说他的据点附近有一群冰脊狼，头狼是四阶魔兽，他已经带人围猎了三次，每次都让它跑了，“不过第四次应该能拿下它——我已经摸清它的行动规律了。”
塞西尔女男爵的话很少，只是在别人提到食物短缺时轻声说了一句“我那边也是”，然后把斗篷裹得更紧了一些。老奥格登倒是话最多的一个，他说他现在的据点是个废弃的灯塔，每天爬到塔顶就能看到远处的冰原，“每天早上我爬上去的时候都在想，今天会不会看到南方的天空有什么变化——神明回来，或者魔灾结束。”
聊着聊着，话题很自然地转到了今天这场聚会上。巴托里是第一个把话挑明的。他把双手插进袖子里——这是他末日前在宴会上和人谈生意时的习惯动作，但现在做起来，少了几分精明，多了几分不安。“你们说，雷纳德子爵真的找到清除晶石的办法了？”他的目光在其他几个领主脸上扫过，最后落在埃德温身上，像是在等待一个能给他确切答案的人。但埃德温没有说话。
