太湖，古称“震泽”，位于长江三角洲的南部，其水域面积仅次于鄱阳湖和洞庭湖，号称“三万六千顷,周回八百里”，是长江下游地区最大的湖泊。
位于江南水乡的太湖水源充足，气候宜人，物产丰富，自古就是鱼米之乡。
首先大规模开发这里的就是春秋时期的吴国与越国，到了三国时期，东吴进一步开发了太湖流域，使得这里的经济逐渐赶上了中原地区，之后又经过了数百年的经营，到了唐朝时，这里就成为了朝廷重要的粮响来源地，以至于“安史之乱”时，朝廷不得不从这里调运大量粮响，以支援朝廷平叛的军事行动。
到了南宋时期，由于中原战乱连年，残破不堪，而且南宋朝廷也定都于南方，所以，此时太湖流域的经济开始全面超越北方，以太湖为中心，形成了中国最重要的经济区，这里成为整个江南最富庶的地区之一。
到了元朝，在全国商品经济全面发展的背景下，太湖流域的经济进一步大发展，这里是朝廷禄米的重要来源地，正是为了将这里的大米运往北方，元朝才将隋朝的运河加以修整，并开凿了新的运河，一条南北交通大动脉才贯通大都（北京）与杭州之间，而且这样一来，这太湖流域也就成为了南北商品的重要集散地。
这里不仅是商品交易中心，而且也是重要的商品生产中心，由于元朝时江南一带已经广泛种植了棉花，因此棉纺织业成为这里重要的家庭副业，后来在黄道婆的努力下，崖州（海南岛）黎族较先进的棉纺织工艺传到这里，使得这里的棉纺织业进一步发展起来，著名的“乌泥泾被”也就闻名全国，使得整个松江地区成为了中国的棉纺织业中心，太湖流域在经济上的重要性进一步得到体现，地区经济也就更上一层楼，为随后的朱元璋由南而北建立明朝打下良好的经济根基。
不过，到了明朝末年，在全国普遍灾荒的背景下，太湖流域也遭受了多次灾害，虽然还不至于伤筋动骨，但毕竟让百姓们的生活更加困苦了一些，一些百姓走投无路下，便纷纷进入了那烟波浩淼的太湖之中，当起了打家劫舍的水寇，虽然官府多次进湖围剿，但毕竟活不下去的人太多，而且湖上水道众多，湖中岛屿也不少，再加上官军腐败无能，因而水寇剿不胜剿，太湖也变得危险起来。
在太湖众多的水寇之中，最强大的一支是由一名落第的秀才率领的，那秀才叫什么名字已经没有人知道了，人们只知道他的外号----五尺孔夫子。
这个外号是有来历的，据说他姓孔，身高还不到五尺，甚是矮小。
本来考官看见他姓孔，而且文章也做的不错，原是打算将他录取的，但当知道他身高才五尺时，就立刻拿下了他的考卷，还做诗一首，以讽刺他的委琐形象。
“五尺孔夫子”大怒之下，一把火烧掉了儒衣儒冠，发誓从此不读诗书，随后变卖了全部家产，进湖投了水寇，并给自己起了这么个有些大不敬的诨号。
本来那股水寇与其他的太湖水寇一样，都是一群活不下去的百姓组成的，良莠不齐，而且组织混乱，并没有什么特别的。
但自从这个“五尺孔夫子”入伙之后，情况就渐渐发生了改变，由于“五尺孔夫子”读过书，通礼晓情，又能从一些兵书上拿出些兵法之类的主意，所以这股水寇渐渐壮大起来，逐渐兼并了其他的一些水寇，最终成为了这太湖中最大的一股水寇，他们不仅在太湖众多水寇中称霸，甚至还数次单独击败前来进剿的官军，名声大噪。
后来那水寇的头领在前往苏州会相好的姐儿时被官军拿住，随后在南京被剐了三千刀，于是这“五尺孔夫子”就被推举为新的头领。
他深知自己实力有限，不可能与官军长期对抗，于是便逐渐用银子开路，最后终于成功的贿赂一名朝中的大官，在得到“五尺孔夫子”不再进扰湖边商家地主的保证后，一顶“苏州府副断事”的七品官帽就飞到了“五尺孔夫子”的脑袋上。
