他想试一试，这几个儿子放在同一个陶罐里养蛊，究竟能养出多大的一条毒虫。
他还想多看看——那张和杜蘅相似的面庞。
杜蘅。
老皇帝靠在暖阁的椅背上，闭着眼睛，眼前浮现出一张脸——不是三十年前那张年轻的、带着山野气息的、笑起来露出一排白牙的脸，而是最后那张。
那张躺在病榻上的、瘦得颧骨突出的、眼眶深陷的、嘴唇干裂的、眼睛却依然亮得像星星的脸。
“陛下，”她的声音像风中的烛火，随时都会熄灭，“臣妾不放心晟儿。他的性子像臣妾，太烈了。烈到会把自己烧死，也会把别人烧死。”
“有朕在，不会的。”他说。
她没有信。她摇了摇头，嘴角弯了一下，那笑容里有释然，也有不信。
她是对的。
老皇帝睁开眼，看着暖阁里的烛火。
烛火跳了一下，又跳了一下。
他想，如果杜蘅还在，会恨他吧。
恨他把他们的儿子推上这条路。
恨他眼睁睁地看着晟儿一步一步走向深渊，不但没有伸手拉一把，反而在身后推了一把。
但他没有办法。
他必须在活着的时候结束这场炼蛊。
他活着的时候，还能保证落败者不被获胜者杀掉。
若是把这事留到自己身死之后——他不敢想。
老大太懦，老四太仁，老七太滑，老三太烈。
这几个儿子放在一起，没有一个能压得住阵脚的。
他死了，他们就会像一群饿狼一样互相撕咬，咬到最后一个站着的时候，京城怕是已经血流成河了。
所以他要在活着的时候，让这场撕咬结束。
他叫来了曹化淳。
“去，把老四叫来。”
萧曜到的时候，已经是深夜了。
干清宫偏殿暖阁里还亮着灯。烛火跳动着，把老皇帝的身影投在墙上，孤零零的，像一棵被风吹歪了的老树。
萧曜跪下行礼。
“起来，”老皇帝说，声音沙哑得几乎听不清，“坐下说话。”
萧曜没有坐。他站在御案前，垂手而立。
老皇帝看着他，看了很久。然后他开口了，声音不高不低，像在说一件很平常的事。
“你可知道老三的动作？”
萧曜的睫毛颤了一下。那颤动的幅度极小，如果不是老皇帝一直在盯着他的脸，根本不会察觉。
“儿臣有所耳闻。”萧曜说。
“你耳闻了什么？”
萧曜沉默了片刻，像是在斟酌用词。
然后他说：“三哥近日来与禁军内部的几位领兵将领关系密切，多次私下会面，所谈内容——儿臣不得而知。但从会面的频率和保密程度来看，恐怕不是在谈寻常事。”
老皇帝的嘴角微微弯了一下。那弧度里没有笑意，只有一种“朕没看错你”的欣慰。
“不错，”他说，“好眼力。”
他伸手从御案下面的暗格里取出一样东西，放在桌上。那是一枚铜制的虎符，巴掌大小，上面刻着密密麻麻的铭文，在烛光下泛着暗沉的光泽。
萧曜的目光落在那枚虎符上，瞳孔微微放大了。
