盘庚迁殷，原想纠正贵族的贪污腐化，可是武丁以后，腐化更甚，到纣时候，达到最高程度。他们一般的生活，是**好色，是日夜酗酒，是打猎游玩。他们荒废耕地，让麋鹿禽鸟生长。他们想出各种残酷的刑罚，榨取财物。他们招诱别人的奴隶，供自己使用。殷人最畏敬鬼神，他们甚至连祭神的牺牲都偷来享受。这样的统治阶级，自然非溃灭不可。
姬昌的政治，与殷恰巧相反。他禁止饮酒打猎；他施行裕民（富民）政策。所谓裕民，就是征收租税有节制，让农家有些蓄积，发生力耕的兴趣，他又针对着殷纣招诱奴隶，为其他小国所怨恨的形势，定出一条“有亡（奴隶逃亡）荒（大）阅（搜索）”的法律，就是说，谁的奴隶归谁所有，不许藏匿。据春秋时申无宇说，这是周文王得天下的重要原因之一。
姬昌战败西戎混夷，又灭附近几个敌国，拓境西到密（甘肃灵台县），东北到黎（山西黎城县），东到鄂（河南沁阳县附近），对纣都朝歌（河南淇县），取进逼的形势。他又扩充势力到长江、汉水、汝水三个流域，教化那里的蛮夷，称为江汉汝坟之国，也称为南国，也称为周南、召南。南国是周基本力量的一部分。
姬昌死后四年，子姬发（武王）车载姬昌木主去伐纣。据说周派间谍到殷，回来说，坏人执政当权，昏乱极了。姬发认为时机未到。又来报告好人全被斥逐，姬发认为时机还未到。最后报告百姓闭口不敢说话了。姬发得报即刻动兵出征。随同伐殷的有许多友邦和庸、蜀、羌、髳（苗）、微、卢、彭、濮八个蛮夷小国。武王在牧野（河南汲县）誓师，指责纣听信妇言，不祭祀祖宗，不信任亲族，招集天下罪人和逃奴，给他们官做，尤其第四条罪状，引起从征各国的敌忾心，要和纣决战。纣兵七十万人，不战溃败，欢迎周兵杀纣，周正月底出发，二月底灭殷，兵力比殷小得多，成功却这样快，主要原因就是殷虐待民众和奴隶，周政治比较宽厚。
周虽然战胜，却不能就此吞并殷国。姬发把殷分为三部，教自己的兄弟管叔、蔡叔、霍叔各据一部。封纣子武庚做诸侯，受三叔的监视。姬发灭殷两年病死，子姬诵（成王）幼小，周公旦（姬发弟）登王位代行政治。姬诵和大臣们（召公等）疑忌周公，三叔也造谣说周公要谋害成王。继承问题引起周内部的不和，武庚看有机可乘，联合东方旧属国奄（山东曲阜县）、蒲姑（山东博兴县）及徐夷、淮夷起兵反周。周公处在内外交攻的地位，他首先向召公恳切解释，稳定内部，自己带兵出征，杀武庚，诛三叔，攻灭奄等十七国。殷贵族（士大夫）被俘虏，称为献民或称顽民。
献民就是贡献给周王的俘虏，他们反抗周统治，所以也被称为顽民。顽民本身是大小奴隶主，现在自己当俘虏虽然还不算奴隶，却已丧失幸福和自由。周公知道他们随时可以反叛，必须让其迁居洛阳（武王原定计划迁都洛阳），才能就近管束。他先宣布迁顽民到黎水地方（河南浚县东北），地近朝歌，顽民们相当满意。周公卜问鬼神，得不吉利的卦，于是改卜别地，说洛阳最好；殷人信鬼，这样，把顽民迁到洛阳。
周公召集殷旧属国，来替顽民筑城造屋，新城很快造成，号称成周。同时也召集周属国，在成周西五十里筑城，称为王城。派八师兵力（一师二千五百人）驻成周，监视顽民。周人告诫顽民说：“你们受天罚，本当杀死，我保留你们的生命，应该感恩做我顺民。现在分配住屋田地给你们，安心谋生，如果再反抗，那是你们自己不要生命。”又劝诱顽民说，“你们只要顺从教训，我要用你们做官。”做官是顽民唯一的希望，有了这个希望，逐渐软化降服。周公死后，第二子君陈替周公管理成周，不敢疏忽，足见周初对殷顽民的注意。
感化顽民，是周公最大的也是周初最重要的政治事业。就社会意义说，殷朝大小奴隶主，现在变成周朝的农民了，一部分住成周，一部分被赏给受封的诸侯。
