匈奴刘渊开始叛乱，建立汉国，攻灭西晋。群寇纷起割据，互相屠杀，前后一百三十六年。华族人民迁徙死亡，户口耗损太半。塞外野蛮民族，大量流入黄河流域，落后低级的生活、残暴嗜杀的恶性，破坏华族二三千年来发育滋长的经济和文化。十六国以及后来称为北朝的拓跋魏占据黄河流域三百年，造成中国历史可耻可痛的一部分。这个极大的灾祸，完全是西晋统治阶级腐化内战的结果。
十六国起灭不常，事变烦杂，按照它们起灭及割据地作线索，大体可分为五类：（一）汉、前赵、后赵、魏；（二）前燕、后燕、南燕、北燕；（三）前秦、后秦、西秦、夏；（四）前凉、后凉、南凉、北凉、西凉；（五）蜀。
（一）汉、前赵、后赵、魏
汉——刘渊祖名于扶罗，父名豹。司马炎时代，渊做匈奴北部都尉。八王乱起，匈奴酋长密谋反叛，共推渊做大单于。司马衷元兴元年，渊自称汉王，建都左国城（山西离石县）。司马炽永嘉二年，渊自称皇帝，建都平阳（山西临汾县）。渊死，第四子刘聪杀太子刘和自立。聪遣将刘曜、石勒等攻洛阳，杀晋兵三万余人。破洛阳后，纵兵大掠，又杀王公百官以下三万余人。司马炽降聪。聪问炽：你家骨肉相残，为什么这样厉害？炽答：“臣家替大汉扫清道路，好让圣朝兴起，如果臣家骨肉和睦，圣朝怎能起来呢？”炽忍辱求活，无耻到这样！聪大宴群臣，令炽着青衣（奴婢衣）给群臣斟酒。炽旧臣庾珉、王儁起立大哭，聪怒，杀炽及珉、儁等十余人。晋人立司马邺做皇帝（愍帝），都长安。刘曜攻破长安外城，邺又投降。曜送邺见聪，邺伏地叩头。聪出猎，令邺军服负戟在前引路。大宴会，令邺斟酒洗杯，在座晋旧臣表示悲愧，聪怒杀邺。炽、邺降敌求活，结果是受辱被杀。
前赵——聪娶后母单氏为妻，前后立皇后十余人，**暴惨杀，行为不像人类。聪死，子刘粲继位。聪留下皇后四五人，都是不满二十岁的国色，粲昼夜在宫内**，政事全委靳准。准是屠各胡，女儿是聪皇后。准得权，攻杀刘粲，刘氏男女不论长幼，一起被处斩。准自称汉天王。渊族人刘曜带兵族灭靳氏，自称皇帝，徙都长安，改国号为赵。石勒部将石虎攻曜，曜战败，死士卒一万六千人。曜大发国中兵，击败石虎，虎军伏尸二百余里。石勒击曜，曜大败被擒。勒破赵国，杀王公群臣士卒屠各胡五万余人。前赵亡（三二九年）。立国凡二十六年。
刘聪据平阳，破洛阳、长安，灭西晋，算是汉国全盛时代。他置左右司隶，各领户二十余万，万户置一内史，凡四十三内史。又置单于左右辅，各主六夷十万落。这是汉国的基本民众，约计人口不过三四百万。司马邺在长安称帝，城中民户不满一百，公私共有车四辆。用汉国人口推测别处人口，用长安景象推测别处景象，当时社会破败程度，可以想见。石勒诱司隶部民二十万户奔冀州，刘曜徙氐羌二十余万口到长安，又想见当时人口变迁徙动的剧烈。
后赵——石勒，羯人，家居武乡。八王乱起，勒招集王阳等八人做骑贼，后又得郭敖等十人，号称十八骑，勒从大盗汲桑，声称为成都王颖攻东海王越、东瀛公腾；桑、勒击杀腾及晋兵万余人。越击败桑、勒，勒降刘渊。勒攻陷冀州郡县堡垒（地主武装）百余，得兵十余万。选士族名门成一队，号君子营。任用张宾做军师，其余辅佐全是中国士人。东海王越率众二十余万讨勒，越病死，众推清谈领袖王衍做主帅。勒大破衍军，尸积成山，二十余万人无一得免。勒占据幽、冀二州，建都襄国（河北邢台县），徙乌桓、匈奴部落及降人各三万余户充实都城。勒有郡三十四、民户二十九万，司马睿太兴二年自称赵王。后灭刘曜，统一黄河流域，司马衍咸和五年自称皇帝，迁都临漳（河南临漳县）。
