三八六年—五八一年
第一节 北朝魏、齐、周的兴亡
（一）北魏（三八六年—五三四年）
鲜卑族本是东胡小部落，西周初年，曾朝贡中国，参加周成王的岐阳大盟会。东汉初匈奴衰弱，鲜卑族代兴。汉魏间鲜卑大人檀石槐、轲比能尽取塞外匈奴旧地，西接乌孙国（新疆内部），东到辽河流域，东西万二千里，南北七千余里，广大的地区，全被鲜卑族占据。他们连年侵扰幽（河北省）、并（山西省）二州边境，成为中国北方新起的大种族。
鲜卑种类复杂，散布区域极广。当中国秦末汉初时候，受匈奴冒顿单于压迫，从辽河流域逃到极北大鲜卑山（山不知所在），后来逐渐南下，人口繁衍，部落众多，畜牧、射猎为业，生活简单朴野，刻木契作符信，没有文字。檀石槐开始用奴隶（俘虏）捕鱼，补充食粮，同时也开始世袭制度，各部大人（酋长）不再推选。轲比能得中国降人，造兵器甲盾，并学文字和兵法。檀石槐、轲比能两族，魏晋间隐没不显，继起的强族有慕容氏、拓跋氏、宇文氏。各族在两晋时代，先后接受中国文化，参与中原争夺战。慕容族起东北（都辽宁锦县），建立燕国，统治中原五六十年。拓跋族起西北（都山西大同县），建立魏国，宋元嘉年间，魏吞并黄河流域，结束五胡十六国混乱的局面，地大兵强，国力极盛。齐、梁时代，渐就衰落，梁末分东西两魏。高齐篡东魏，宇文周篡西魏，周又灭齐，隋篡周灭陈，南北再合为一个大国。从西晋末年到隋初统一，华族与许多异族做三百年的长期斗争，鲜卑族在异族中始终居主要地位。隋唐时代，历史上著名人物十之六七是鲜卑族后裔。唐朝人口恢复两汉旧数量，鲜卑族的同化，不能不是重要原因之一。
拓跋族最先世袭的大人名力微。力微长子沙漠汗，西晋初游学洛阳，回国时用弹弓射落飞鸟，诸部大人大惊，说他学得晋人异法妖术，要坏乱鲜卑旧俗，把他杀害。力微死后，数传至沙漠汗子猗卢，助刘琨守并州有功，晋愍帝封他做代公。猗卢始造城邑，定刑法，有兵二十余万，成立西北塞外一个强国。猗卢数传至什翼犍，建都盛乐（大同县），游牧生活开始转变到农业定居生活。
什翼犍死，孙珪继立。珪勇健善战，屯田务农，兼并附近部落，改国号为魏。燕慕容垂发兵十万伐魏，珪大败燕兵，坑杀降卒四五万人，俘获文武将吏数千，擢用俘虏贾闰、贾彝、晁崇等使谋议政令制度。珪率步骑四十余万乘胜进取中原，夺得中山（河北定县）、邺（河南临漳县西南）等重要城镇。燕帝慕容宝弃国逃奔龙城，黄河北部尽被魏占有。珪破燕后，自称皇帝（三九八年），建都平城（大同县东）。迁徙山东各州郡豪强百工技巧杂夷十余万家充实平城。优礼中国士族，辨别族姓贵贱，多用儒生做官吏，命邓渊定官制，董谧制礼仪，王德修律令，晁崇考天象，崔宏总裁国政。官爵分九品，第一品至第四品是王公侯伯（贵族），第五品至第九品是文武官吏（主要是士族）。官吏取鸟兽名号，如使官称凫鸭，取迅速的意义；侦察官称白鹭，取伸颈远望的意义。珪曾问博士李先，天下何物最好，可以益人神智。先答，最好是书籍。珪令郡县大搜书籍送平城。魏国基业，到拓跋珪才巩固。
珪在位二十四年死，子嗣继立。嗣死，子焘继立。焘灭夏赫连昌、北燕冯弘、北凉沮渠牧犍，十六国至此全灭。焘占有黄河流域，成立北朝，与南朝对立。兴大兵号称百万伐宋，夺取淮南土地，进兵至长江北岸（江北瓜步）。宋文帝刘义隆竭全力御敌，军民杀伤不可胜计。魏士马死伤过半，俘获南人五万余家，罢兵北还。宋、魏经这一次战争，宋国力大损，魏也从极盛转向衰弱。东晋淝水战后，这是南北决存亡的又一次大战。
