东晋司马氏政权，依王、谢、桓、庾等大族的支持而存在，也因为大族间的矛盾剧烈而微弱无力。苻坚兴百万大军长驱南下，幸赖谢安团结各大族，合力御敌，淝水一战，挽回了将亡的东晋。这是华族与异族决存亡的第一次大战争（三八三年）。
东晋末刘裕从民间崛起，辅佐他的新将相，都是出身寒贱，比早经腐化了的旧士族，能力较大，矛盾较少，他们一致拥护刘裕北伐，企图造成威望，夺取司马氏政权，共享富贵。同时北方燕、秦两国，政治暴乱，拓跋珪新占河北，无力争夺黄河南岸。刘裕利用这个机会，攻灭燕、秦。魏人畏惧，与宋讲和，每岁交聘，南北两朝，各守边境不相侵犯。这是华族第一次对异族的小胜利。
刘义符景平元年，拓跋嗣伐宋，宋将毛德祖守虎牢（河南汜水县），魏兵围攻二百日，无日不战，魏增兵转多，毁虎牢外城，德祖更筑三重城拒敌。魏又攻毁二重，德祖只保一城。昼夜防御，将士眼都生疮，宋救兵畏魏不敢进，魏掘地道泄虎牢城中井水，城中人马渴乏，据说受伤不复出血，饥疫严重，魏猛攻不止，城陷。将士扶德祖出走，德祖慷慨说道：“我誓与城同存亡，义不使城亡身存。”城中人大遭屠杀，只有参军范道基将二百人突围南归。魏士卒疫死十之二三。河南地被魏夺去。
刘义隆在位年久，元嘉时代，号称东晋以来最殷富的一个时代。魏统治河北，势力强固，拓跋焘又勇武善战，开拓广大疆土，有吞并长江的奢望。南北两个全盛的国家，战争连年不断，元嘉二十七、二十八年终于发生了决存亡的大战争。
元嘉二十七年，拓跋焘自将大军袭宋。宋将陈宪守悬瓠（河南上蔡县东），士卒不满千人。焘昼夜围攻，肉搏登城，宪督率将士苦战，积尸与城平，魏军踏尸登城，短兵相接，宪锐气愈奋，战士无不一当百，杀敌万人，守军死伤也过半数。焘攻城四十二日，宋将臧质、刘康祖救悬瓠，焘退兵回平城。
接着义隆起大兵伐魏，令王公、后妃、百官、富民各献金帛杂物助军费。富民家产满五十万，僧尼满二十万，并四分借一。全国男丁三丁发一，五丁发二，集中广陵（江苏江都县）、盱眙待命，王玄谟率水军入黄河，臧质直趋许（河南许昌县）、洛（河南洛阳县），刘秀之牵制秦陇。焘率兵号称百万渡河击宋，王玄谟大败，死亡万余人，委弃军资，器械山积。宋将柳元景、薛安都攻陕（河南陕县），魏洛州刺史张是连提率众二万救陕。安都怒目舞矛，单骑突阵，所向无敌，杀魏兵不可胜数。第二天又战，曾方平对安都说：“今天是我死日，你不前进，我便杀你，我不前进，你便杀我。”安都答道：“你说的是。”二将合力击魏，全军齐奋，从早晨到日仄，魏兵大溃，斩张是连提，魏将士死亡万余人。魏将拓跋仁攻破悬瓠、项城（河南项城县），刘康祖率兵八千人击仁，下令军中，顾望者斩首，后退者斩首。魏兵四面猛攻，康祖督将士死战，一日一夜杀敌万余人。康祖身受十创，意气愈盛。魏军分三部，轮流进攻，纵马负草烧军营，康祖且战且救火，有流矢贯康祖颈，坠马死。宋军失主将溃散。
