杨坚在位二十四年，因为他剥削人民较有节制，社会确呈繁荣的景象。坚晚年从独孤后意，废太子勇，立次子广为太子。独孤后死，坚宠爱陈夫人、蔡夫人。坚病重，太子入宫侍疾，迫陈、蔡两夫人为兽行。坚大怒，骂道：“畜生哪堪付大事，独孤误我！”令召废太子勇来。广情急，与大臣杨素谋，杀坚自立。这就是历史上著名荒唐的隋炀帝。史籍上关于杨广的记载，难免有夸大之处，但其荒唐、浪费、残酷也确是事实。
广即位后，第一件大事是迁都洛阳。发壮丁数十万掘长堑，从龙门（山西河津县）起，东接长平（山西高平县）、汲郡（河南汲县）抵临清关（河南新乡县），渡河至浚仪（河南开封县西北）、襄城（河南襄城县），达于上洛（陕西商县），作为保护洛阳的关防。每月役丁二百万人，营造东京（洛阳），徙诸州富商大贾及洛阳附近居民数万户充实新都。又造显仁宫（在河南宜阳县），发大江以南、五岭以北奇材异石。又求海内美树名草、珍禽怪兽，输洛阳实苑囿。又造天经宫，取《孝经》孔子说孝是天经（天然常道）的意义名宫，四时祭祀被他杀死的父亲杨坚。又筑西苑，周二百里，苑内有海周围十余里，海中有神山仙岛，高出水面百余尺，台观殿阁，罗列山上，布置非常奇巧。海北有龙鳞渠，纡回注海。沿渠筑十六院，院门临渠，每院置四品夫人一人主院事。堂殿楼观，穷极华丽。宫树秋冬残落，翦彩绫作花叶，满缀枝上，色坏改换新制。池沼内布满绫制的荷、芰、菱、芡，不让池沼冻冰。十六院竞制精美酒食，希望恩幸。广每逢月夜率宫女数千骑，马上奏清夜游曲，游玩西苑。
第二件大事是掘运河。发河南淮北诸郡民丁，前后百余万，开通济渠（汴水）自西苑（谷洛二水会西苑）引谷洛水到黄河，再从板渚（河南汜水县）引河历荥泽（河南荥泽县）入汴。又自大梁（河南开封县）东引汴入泗以达淮河。又发淮南民十余万开邗（音寒）沟（邗沟贯穿扬州城中），自山阳（江苏淮安县）至扬子（江苏仪征县）入长江。全渠广四十步，渠旁筑御道，两旁种柳树。从长安到江都（江苏江都县）置离宫四十余所。又遣王弘等往江南造龙舟及杂船数万艘。东京官吏督役严急，役丁死去半数，骸骨遍地。大业元年三月动工，八月，一切工程完备。广坐龙舟从洛阳出发游扬州。龙舟高四层，四十五尺，长二百丈。上层有正殿、内殿、东西朝堂。中二层有一百二十房，全用珠玉装饰。下层内侍居住。皇后乘翔螭（音痴）舟，制度略小，装饰与龙舟无异。别有浮景九艘，三层都是水殿，又有漾彩朱鸟、苍螭、白虎等数千艘，载后宫妃妾、诸王、公主、百官、僧尼、男女道士、蕃客及内外百官饮食用品，共用挽船工人八万余人。船工都着锦彩袍，号称殿脚。又有平乘青龙等数千艘乘载卫兵。船只衔接二百余里，骑兵夹两岸缓步护卫，旌旗蔽空，照耀水陆。所过州县五百里内，令各献食物，一州多至一百台，极水、陆珍奇，后宫不胜食用，多埋弃地下。
广即位才一年，就做了这两起大事件，证明当时民间积累的财富确很丰厚。
大业二年，广在巩县东南筑洛口仓，仓城周二十余里，穿大窖三千，每窖容八千石以上。又在洛阳北筑回洛仓，仓城周十里，穿大窖三百。三年，发河北十余郡丁男，凿太行山，通驰道到并州（山西太原县）。又发丁男百余万，筑长城，西起榆林（陕西榆林县），东至紫河（山西平鲁县）。四年，发河北军民百余万，穿永济渠，引沁水入河，北通涿郡（河北涿县）。丁男不足，发妇人充役。又发丁男二十余万，筑长城。六年，开江南河，自京口（江苏镇江县）至余杭（浙江杭县），长八百余里，广十余丈，使可通龙舟，准备东游会稽（浙江绍兴县）。
