从五胡乱华起到隋朝统一，居住黄河流域的汉族与许多异民族做猛烈持久的斗争，同时也就彼此间起着同化的作用。进行民族斗争的，主要是一般人民；民族间的同化，主要从汉族地主和外来统治者开始。
（一）斗争的发展
异族侵入中国，无不奴视汉族人（十六国以来，汉子成为男子的贱称），残杀生命，搜括财物，史书记载只是极简单的一部分，已使后世读者哀痛危惧。何况生在当时，亲历苦辛的人民，受民族、阶级两重压迫，不反抗就无法生存。
十六国时，汉族冉闵杀胡羯二十余万人，他自以旧是晋朝人民，想迎晋帝司马聃还都洛阳，被士族胡睦劝阻。后来又请晋军北伐，协力讨平中原，又被南朝士族拒绝。冉闵出身微贱，懂得民族大义，南北士族却同样不理会这个。刘裕伐秦，部将王镇恶孤军深入，粮饷匮乏，百姓竞送义租，军食充足，大败秦兵。灭秦以后，裕急谋归国篡位，关中父老闻裕将还，到军门流涕挽留，裕借口朝廷命令，不敢专擅，匆匆回去。镇守关中的是十二岁的幼子刘义真，夏赫连勃勃来攻，义真部下将士大掠长安，满载宝货子女逃走。勃勃入城又纵兵大屠杀，积人头成大坟，称为髑髅台。宋刘义隆元嘉二十七年与魏拓跋焘交兵，宋将王玄谟围滑台（河南滑县），河洛民众争出租谷，自备兵器来投军，每天总在千人以上，玄谟贪暴好杀，摈斥原来首领不用，却把民兵分配给亲近将官。给民家布一匹，强要大梨八百个，中原人民失望。柳元景攻潼关，关中豪杰到处起义，甚至四山羌胡都来接洽，义隆因王玄谟大败，令柳元景退兵，关中人民又大失望。
留居北方的汉族平民，始终心向南朝，每遇南军北伐，人民不顾异族的镇压、屠杀，纷纷响应，可是南军将帅从不给人民满意的援助。元宏以后，南朝无力北伐，汉族民众改取起义的方式，元宏时起义十一次，元恪时起义十次，元诩时起义二十次，起义的次数、规模、阶层、种族、地区都益趋扩大。最后葛荣领导百万义军，驰骋河北，终于破坏北魏的统治。这真是凭人民自力反抗压迫的有效方式，也是斗争向较高阶段的发展。
统治阶级对民众压迫的方式，也有它的发展。拓跋焘攻宋盱眙，向守将臧质求酒，质给他一瓶便尿。焘大怒，写信诱质出战道：“我这些战兵，都不是鲜卑人，城东北是丁零与胡，南是氐羌。设使丁零死，正可减少我常山赵郡（二地丁零所居）贼，胡死，减少并州贼，氐羌死，减少关中贼，你出城来杀吧，我并不爱惜。”北魏用兵，专驱汉人在阵前，鲜卑骑兵在阵后猛压，步兵不进就被踏死。人民出发略后，罪至灭族，进攻略缓，就被踏死，这是何等残酷的民族压迫。后来鲜卑化的高欢改用两面欺骗法。每号令军士，操鲜卑语说：“汉民是你们的奴隶，男替你们耕，女替你们织，献给你们粟帛，让你们温饱，不要虐侮他们吧。”对汉族用华语说：“鲜卑是你们的雇客，领得你们一斛粟、一匹绢，替你们击贼，保护你们安宁，不要怨恨他们吧。”高欢轻视汉人，却怕大将高敖曹，敖曹在队上，欢不说鲜卑话。改压迫为欺骗，是统治阶级统治方法的发展。
（二）同化的发展
