宋朝专力防内，对外族一贯采取忍辱求和政策。初期受契丹侵侮，中期受西夏侵侮，最后金国突起，**，宋朝求和不成，君臣束手无策，甘心投降。忍辱求和就是甘心投降的初步，专力防内就是对外屈服的原因，这个明显事理，极确切地表现在宋朝外患史上。
（一）契丹（辽·九一六年—一一二五年）
契丹本是东胡种，世居辽河流域。捕鱼猎兽，逐水草畜牧。起初族号大贺氏，后分八部，部各有大人，每三年，推选一大人为长，建旗鼓统率八部。唐末，耶律（姓）阿保机被选为八部长。中国人避乱，多逃入契丹，阿保机乘间寇边，攻陷城邑，俘虏大量男女，势力渐盛。阿保机为长九年，恃强不肯受代，七部大人合力责难，阿保机不得已交出旗鼓，请求诸部说：“我在位九年，得汉人多，我想率本部落居古汉城（元魏时滑盐县，在热河承德县西南平泉县东北，辽称为上京），别自为一部，治理汉人。”诸部许诺。
古汉城产盐铁，地宜农作，阿保机用幽州安次（河北安次县）人韩延徽做谋主，兴农垦，定配偶，通商贾，铸钱币，筑城郭街市。增减汉字，造契丹文字数千，代刻木符契。设南面官，用汉法治汉人。阿保机势力更盛。
阿保机使人告诸部大人道：“我有盐池，供给你们，你们单知食盐，难道不知盐有主人？应该来谢我。”诸部大人持牛酒来会，阿保机悉杀诸大人，起兵击灭七部，并为一国。又北攻室韦、女真，西取突厥旧地，力强土广，有兵三十万。梁朱友贞贞明二年，自称皇帝。
阿保机死，次子耶律德光继立。助石敬瑭，得幽云十六州。改幽州为燕京，改国号为大辽，开始入居中国。
阿保机获得汉人很多，私有财产激增，因而破坏氏族推选制，他接受中国封建社会的文化，他的根据地上京，所有工人、商贾、技术、教坊（音乐戏剧）、角觝（武艺）、秀才、僧尼、道士，都是中国人。全国农业也普遍发展起来，耕作多赖中国农民。契丹贵族因军事上胜利，俘虏大量别国人民，其中一部分称为俘户或降户，大抵从事农工业，按时贡纳租赋；一部分称为生口（战场擒获人），大抵沦为奴隶。每一皇帝（某些皇后或贵臣也立宫或府）建立一宫，聚集所掠民户马牛、金帛及臣属所献生口或犯罪籍没人，设州县，置官吏，作为皇帝的私属。大贵族如诸王、国舅、公主、大臣及诸部酋长战争中掠获俘虏及生口，也得建立州城，称头下军州。州官由本主自己委派，农商租税归本主，酒税归皇帝。较低级贵族不得建立城郭，但得收俘户的租税。下层平民在战争中当然也有些虏获，其中富民献纳牛驼十头、马百匹，得裹头巾称舍利（小官名）。一般契丹民户屯垦公田，不输赋税，可是兵役繁重，又受官吏高利贷剥削，生活极苦。
契丹刑法残暴，贵族和平民犯罪，家属籍没入官，称为瓦里（官府名，宗室外戚大臣犯罪，家属没入瓦里）及著帐户（贵族及诸色人犯罪籍没，称著帐户）。凡宫帐部都有瓦里，与州县石烈（大乡）并称，当是从事生产的奴隶。著帐户包含承应小底（奴）、司藏（管库）、鹰坊（养鹰）、尚膳（厨夫）、裁造（裁缝）及皇宫亲王祗从（侍从）、伶官等人，这是专供高级贵族役使的奴隶。耶律隆绪时，王继忠有功，家无奴隶，赐宫户三十。耶律洪基嘉奖耶律玦做官清廉，赐宫户十。这些宫户，大概是从事生产的瓦里户。
