关于远古（黄帝以前）的传说，如果刷去荒诞的神话，以及带有后代色彩的追叙，其中比较近乎事实的材料，还保存相当数量。从这些材料中看出那时候人类的生活概况，大体如下：
远古人类的生活与普通动物不差多少，一群人住在一起，认识母亲，却不知谁是父亲。走路不辨方向，行动毫无意识。没有火，也没有器械和用具，生吃果实、鸟、兽、虫、鱼。冷天披草着皮，热天只遮蔽腹下那一块。饥饿求食物，饱了就舍弃。经过极长时期，才逐渐进化。
有巢氏——当人们穴居的时期，无法抵御禽兽虫蛇的侵害，后来发明了构木为巢的方法。白天采集果实，作为生活的资料；夜里栖息在树上的巢内。这是人类的蒙昧时期。
燧人氏——人们由采集生活，进到渔猎生活。生吃蚌蛤虫鱼，腥臊臭恶，多生肠胃病。后来发明钻木取火的方法，开始知道熟食。这是由蒙昧进到半开化的初步。
庖牺氏——发明网罟，用以捕鱼猎兽。又发明饲养家畜，开始有牧畜业。
女娲氏——传说中，女娲与庖牺对男女**旧习惯都有些改革。
神农氏——发明种五谷，做耒耜陶器，又日中为市，开始有交易。那时候人不知道争夺财物，也不知道什么刑法政令。神农氏别号烈山氏，烈山就是烧山，也许焚烧山林，开垦土地，正是农业的开始。
依一般进化规律说，人类最初过着树上生活，其后发明用火，又其后发明渔猎，又其后发明牧畜，又其后发明农业。这与有巢、燧人、庖牺、神农的次序，大体符合。古书凡记载大发明，都称为圣人，所谓某氏某人，实际上是说某些发明。而这些发明，正表示人类进化的某些阶段。
传说中的人物，似乎比较可信的，有太皞、炎帝、蚩尤三人。他们是三个种族的首领。
炎帝——据说姓姜。姜就是羌，羌本西方民族，很早迁入中原地区。相传炎帝第七代后裔榆罔与黄帝在阪泉打过三次大仗。照《括地志》（古地理书，唐朝李泰著）说，阪泉在察哈尔怀来县。如果这样，黄帝族只在边境攻略，未能侵入内地。此后两族同化，在政治上，姜姓仍很有地位。
蚩尤——蛮族中九黎最强，大概是联合九个部落，每个部落各包含有九个兄弟族，共八十一个兄弟族。蚩尤做大酋长。据说八十一个酋长全是兽身人言，吃沙石，耳上生硬毛，头有角能触人。蚩尤驱逐炎帝族，炎帝族请黄帝援助，经过猛烈的战争，才把蚩尤杀死。古书中蚩尤的神话最多，可见他在当时确是炎黄二族的共同劲敌。
如果这个传说多少包含些事实，那么炎黄两族就是曾经长期战争，后来联盟对抗蛮族。照《国语》说，黎苗在夏商时代还很顽强。同从西方来、文化又相近的炎黄两族，协力御侮，因而两族逐渐同化，是很合乎情理的。
此外还有一个盘古氏。蛮族自称祖先是一只五色毛狗，名叫盘瓠。三国时代徐整作《三五历记》，把盘瓠搬进古史，改名盘古，又造一段开天辟地的神话。中国各种族的合并运动，不断发展，吸收各族神话，使内容复杂起来，这是不足怪的。
