西汉初期，统治阶级知道人民需要休息，所以采取黄老“清静无为”政策，让人民自由兼并。经六七十年的安定，朝廷积累起极大财富，统治阶级也繁荣富庶，同时贫民大量破产流亡，形成严重的阶级对立。
国家统一是异常伟大的力量。统治阶级为和缓社会内部尖锐的矛盾，发动对外侵略，用战争来消灭过剩的人口。从刘彻征伐四夷，开拓广大疆土，直到东汉灭亡，三百多年，始终保持对外侵略的政策。被招降或俘虏的异族人大量入居中国，供贵族地主们的奴役和驱使。
两汉土地兼并，非常剧烈，地主对国家纳税三十分之一，东汉后半期，减轻到百分之一。借地耕种的农民，对地主负担至少是十分之五或以上，这样轻重悬殊的租税，迫使贫民不得不破产当奴婢。土地和奴婢是两汉最严重的社会问题。
西汉末年王莽企图解决问题，提出了许多办法，可是他没有坚决执行的勇气，被统治阶级反对，就动摇而屈服。结果，各阶层都攻击他，刘秀在“恢复旧制度”号召之下，夺取了政权。
西汉农民起义军，表现出很大的原始性，组织力薄弱，几乎只是一大群饥民。刘秀称赞（也许是讽刺）赤眉有三善：不改换旧妻；立姓刘人做皇帝；投降新君，不杀旧君。多么纯朴的农民道德！东汉起义首领，开始利用宗教迷信来组织农民，起义技术也比西汉进步。黄巾式的起义，在中国历史上有悠久的影响。
军阀混战，代替了农民起义，东汉转移到三国。
