经过元末二十余年大乱以后，山东、河南、河北以及朱元璋起事的根据地淮河流域，变成草木畅茂、人烟罕见的荒地。洪武前一年，朱元璋率长子朱标亲到乡间，指示朱标道：“你知道农民的劳苦么？农民一辈子困在地上，手执耒耜，一年到头，不得休息，住的不过茅屋草户，穿的不过破衣烂裳，吃的不过菜羹粗饭，可是国家经费全靠他们来负担，我教你牢记他们的难处，不要过分聚敛，务使农民免受饥寒的痛苦。”朱元璋知道国家经费全靠农民，现在面对着无限荒地怎样办呢？
（一）农民与土地
（甲）农业逐渐恢复
洪武元年，召集全国府州县官来朝，元璋问谕道：“天下初定，百姓财力困乏，好比小鸟不可拔羽、新树不可摇根，当今要政在于安养生息（繁殖），你们务必痛戒不廉的弊病。”他用剥皮惨刑惩戒贪污，同时允许人民直接向皇帝告发官吏的罪恶，消极方面，多少发生一些效力，积极方面，行施了下列几种办法：
开垦荒田——洪武元年，令州县人民开垦荒田，不论有无原主，都归垦荒人所有，作为永业。三年，责成地方官召诱未登户籍的流民，给耕牛、种籽，按垦田多少，定官吏赏罚条例。五年，令四方流民各归田里，丁多田少的，官给附近荒田，按丁拨付。十三年，诏陕西、河南、山东、北平及凤阳、淮安、扬州、卢州田许民尽量开垦，官府毋（不）得起科（租）。这些法令以外，又特设司农司，专掌中原垦荒事，派官到广东买耕牛分给农户，迁山西泽、潞等地无田农民垦河南、河北田，又迁苏、松、嘉、湖、杭、温、台等地无田农民往凤阳滁、和一带耕田，官给牛种，耕地作为世业。北方近城地多荒废，召民耕种，每人给田十五亩、菜地二亩，免租三年。各州县每年新垦亩数少或数千，多或二十余万。洪武二十六年，全国田亩总数达八百五十万顷，荒地大体垦成熟田了，同时贵族官僚豪强对土地的侵夺也就加剧了。
军民屯田——分军屯、民屯两种（明初有商屯，募盐商到边地开垦，弘治中废坏）。军中归卫所长官管理，每一军人受田五十亩，称为一分，官给耕牛、农具。边地军人三分守城，七分屯种，内地二分守城，八分屯种。明初屯田总额二十九万三千五百八十二顷，约占田亩总数二十九分之一。民屯归地方官管理，狭乡的贫户，无户籍的流入，犯罪的官民（犯官多罚徙凤阳屯田），被指定往某地垦荒，称为屯民。明朝沿袭元村社制，土著称为社民，社民先占的田亩宽广，屯民新占的田亩狭小，因此屯地称为小亩，社地称为广亩。田亩面积，照定制五尺为步、二百四十步为亩，实际广狭不均，北方尤甚，洪武时军民屯田总数八十九万三千余顷，约占田亩总数十分之一强。
兴修水利——朱元璋初建国，就设立营田司，命元帅康茂才为都水营田使，管理全国水利，修筑各处堤防。并令地方长官，凡人民条陈水利，即时奏上。洪武元年，修铜城堰闸周围二百余里，就是采取和州人民的建议。二十七年，特谕工部修治陂塘湖堰，遣国子监学生分路督修全国水利。二十八年冬，凡开塘堰四万九百八十七处。自朱元璋至朱祁镇正统年间，史书关于兴修水利的记载，为数颇多，这对农业的恢复和发展，起着很大的作用。
防止兼并——朱元璋出身农村，亲见元朝的豪强侵侮贫弱、兼并土地，激起农民大**。建国以后，徙江南富户十四万户到中都（凤阳）垦荒，又徙浙江等九省及应天十八府富民一万四千三百余户充实京师。大量富户远离乡土，虽然原有田产仍得保存，对贫弱农民的刻剥，多少要减轻些。朱棣选浙江应天富民三千户到北京，充宛平、大兴两县厢长，户籍附在京师，原籍应出徭役仍不得免，日久贫乏逃亡，续选原籍殷实户来京补充逃户。这种办法，与元璋徙富户同一意义。
（乙）最大地主的产生
