（一）中国、罗马间的交通
罗马帝国全盛时代，海外贸易及殖民事业都有飞跃的发展，曾几次派人到中国来。第一次在东汉刘志延熹九年，第二次在吴孙权黄武五年，第三次在西晋司马炎太康时代。三次都是从海道来的，详细情形中西史书没有记载。由于罗马帝国的灭亡、欧洲封建社会的确立，欧亚交通暂归沉寂了。
（二）元朝交通复活
蒙古人西侵欧洲，使中西陆路交通重新恢复，再加上意大利等地商业资本的开始发展，天主教徒想借宗教力量来感化犷悍的蒙古大可汗，东来的欧洲人士渐渐增多起来。这些欧洲人中最著名的是威尼斯人马可波罗。
马可波罗居留中国十七年，颇得忽必烈的信任，曾出使云南、缅甸、占城、印度等地，熟悉东方尤其是中国的情形。归国后叙述见闻，成游记一部。他竭力夸张中国及东方各国的繁华富庶，称日本为黄金国，南洋群岛为香料岛，至于忽必烈大汗的威武，汗八里城（北平）、蛮子城（杭州）的壮丽，简直描写成天宫天神了。他这部名著，鼓舞着欧洲人东游的勇气，可是元朝衰亡了，回教国土耳其灭东罗马帝国（一四五三年），雄据中央亚细亚，掌握了中西陆路交通的孔道，那些渴想东游致富的人被阻止了。向来欧亚交通有三条大路：（1）取道埃及出红海，（2）由地中海东岸登陆，至幼发拉底河，顺流出波斯湾，（3）由黑海取道美索波达米亚出波斯湾。三路全被土耳其封锁。因此，寻觅东方新航路，便成为欧洲人迫切的要求。
（三）欧亚航路的寻得
欧洲自从蒙古军西侵以及前后七次十字军东征以后，传入了不少的东方新事物。这些新事物中，最有重要意义的是印刷术、纸、火药和罗盘四物。有了纸同印刷术，才能摧毁教会的专制，提高人民的文化，有了火药，才能破坏封建制度的堡垒，有了罗盘，才能寻求海上新航路。
十五世纪时，欧洲诸国奖励航海事业，葡萄牙国尤为热心。朱见深成化二十三年葡萄牙人地亚士发现好望角。朱祐樘弘治十年，葡萄牙人华士噶德伽马远航东方，绕好望角至印度加里喀达（《明史》称古里），这就复兴了欧亚的交通。朱厚照正德十一年，葡萄牙人裴斯特罗到中国。欧洲与中国海上交通从此开始。
（四）佛郎机（葡萄牙）据澳门
明朝称葡萄牙为佛郎机（《明史·外国·满剌加传》），万历时代，西班牙人占据吕宋，杀害华侨，明朝也称为佛郎机（《明史·外国·吕宋传》）。大概只看他们“长身、高鼻、猫睛、鹰嘴、拳（卷）发、赤须”形状相似，就认作同一个国家人，不再查问。明朝的昏聩外交一直到清朝，依然保持着、发展着，造成鸦片战争以下无数次的大失败。
正德时代，葡萄牙人占据满剌加。正德十三年，遣使人加必丹末进贡（明人称为进贡）。贡使留居广州，贿赂广东镇守太监，得派使人火者亚三入京见朱厚照，甚得宠幸。火者亚三是葡萄牙化的华人，替葡萄牙人当间谍，朱厚照死后，亚三才下狱杀死。朱厚熜嘉靖二年，葡人寇新会县西草湾，明兵接战，夺得大炮，因称大炮为佛郎机。葡人据壕镜（澳门）为商场，筑城造房，明朝并不干涉。嘉靖十四年，指挥官黄庆受葡人巨贿，代请上官准许，移电白县商场（暹罗、占城、爪哇、浡泥诸国互市处）到壕镜，每岁缴租银二万两。这是中国最早的租界地，几个贪官污吏，轻轻地把国土送掉了。
（五）佛郎机（西班牙）带来墨西哥银圆
