从秦汉到五四以前，中国文化领域，有两个主力军在活动着，一个是经学，一个是文学。本书已经约略说了些经学，此地再极简单地说些文学。
中国言语属孤立语系，一字一音，一字一意，因此构成文学上若干特殊的形式（如骈文、五言诗）。文学种类很多，大体分类如下表：
《毛诗大序》说，“在心为志，发言为诗”。心志发出成言语，言语有素朴的、文饰的两种，用文字写来成文学。
各体文学的发生，时代有先后，彼此又各有相通的性质和形式，用下表来表示大意。
上表：在同一行内的文体是直系递变。如言文（言语、文字不分）递变为古文，古文递变为语体文（理由见下）。两行相并的，双方有性质或形式相通处。如唐人小说，形式上由古文四六合组成篇。
研究文学的变化发展，有下述几个规律：
（一）整部文学史是变新的、进步的、发展的。任何时代，不会有倒退的模拟的“好文学”。例如每一时代必有本时代特有的文学（屈赋、汉乐府等），后一时代模拟它，不论怎样惟妙惟肖，总是有形无神，缺乏真味。葛洪《抱朴子》尚博篇说：“俗士多云，今山不及古山之高，今海不及古海之广，今日不及古日之热，今月不及古月之朗。何肯许（称赞）今之才士，不减古之枯骨？重所闻，轻所见，非一世之所患矣。”刘勰（音协）《文心雕龙》通变篇说：“名理有常，体必资于故实；通变无方，数必酌于新声；故能骋无穷之路，饮不竭之源。然绠短者衔渴，足疲者辍途，非文理之数尽，乃通变之术疏耳。”文学永远随时代向前发展，永远有新的好文学出现，葛洪、刘勰早已明确指出了。
（二）无韵文主叙事说理，以合言语为原则。例如西汉以前，言文大体一致。自骈文四六盛行，无韵文脱离言文一致的原则。古文（模仿古代言语）运动就是要恢复原则的一种革命运动。可是古文距离实际言语仍远，语体文兴，才真正与言语符合。
（三）有韵文主抒情，以可歌合乐为原则，例如诗三百篇、辞赋（一部分可歌，一部分可赋）、汉乐府等，原来都是可歌合乐的文学。等到新起的有韵文代位，旧的只保存形式，供文人学士们雕琢玩弄，文学价值甚微或毫无价值。
（四）文学演变有向心离心两个倾向（所谓心，指（二）（三）两原则）。大抵重内涵则向心，重形式则离心。例如宋学将兴必须提倡“载道”的古文，代替骈偶的近体文；五四运动将兴，先有语体文对古文革命。反过来看，骈体、四六、制义、俳赋、律赋等形式极美的文学，与思想少有关系。
（五）凡一种文学的长成，必经过胚胎、发育、壮盛、衰亡或蜕变等过程。例如古文，六朝是胚胎时期，韩愈以前是发育时期，韩（愈）、柳（宗元）、欧（欧阳修）、苏（轼）是壮盛时期，南宋以后是衰落时期，五四以后，逐渐趋向灭亡。
（六）一种新文学的发生，多在前期文学的壮盛时期。例如骈体文在西汉武帝（刘彻）时开始，古文在西晋武帝（司马炎）时开始，词在唐玄宗（李隆基）时开始。
（七）一种新文学的发生，大抵如下列二种方式。
（1）前期文学的蜕变。例如古赋增对偶成俳赋，俳赋增声律成律赋。
（2）前期文学的否定。例如古文对骈文革命，语体对古文革命。
（八）一种文学发展至壮盛阶段，往往同时有两个作者或两派明显对立，一保旧作风，一启新境界。例如建安时代曹丕与曹植，太康时代左思与潘（岳）、陆（机），东晋末陶潜与颜（延之）、谢（灵运），盛唐李白与杜甫。
（九）一种文学发展至高度，才能产生大作家。例如诗至盛唐有李杜。古文至中唐有韩柳，词至北宋有周邦彦。
（十）重要的文学多从民间创造出来，经文士采取，经过技术上的修整，始成高级的文学。例如汉清商乐府本是各地民谣，著名小说如《水浒传》、《三国演义》、《金瓶梅》等书，原是民间话本。
