南宋文士最重博学鸿词科（宰相多从词科出身），读书非常广博，考订非常精细。南宋末王应麟《词学指南》，讲明读书的方法，又作《困学纪闻》，会萃读书的心得，王应麟成为考据学派的创始人。
明朝士人埋头八股，空谈性理，大抵枵（音枭。空）腹不读书。一部分矫俗的名士，主张读古书（文必秦汉，诗必盛唐），因此文字学、音韵学、校勘学、辨伪学、训诂学、地理学、辑逸学、历算学，逐渐兴起。其中音韵学尤为读古书的关键。明中期以下，较大寺院都有主音和尚，专门研究音韵，发明颇多，给士人很大的便利。陈第（戚继光部将）著《毛诗古音考》、《屈宋古音考》，证明（用本证旁证）古今音韵不同，实是清朝考据学最重要的先驱者。
满洲入据中国，义士反抗失败，匿迹山野，读书著述，希望文字流传，人心不死，民族有复兴的一天。所以清初期学风注重经史，读书与抗满联结，著述与实践（致用）一致，可称考据学派的启蒙时期。乾、嘉两朝，学者为考据而考据，学术完全脱离实际生活，可称考据学派的极盛时期。道光时代，今文学兴，攻击古文学，西汉学（今文）与东汉学（古文）对立，可称考据学派的变化时期。
（一）启蒙时期
（甲）浙东学派——史学
黄宗羲，浙江余姚县人，学者称梨洲先生。梨洲博通十三经、二十一史、百家九流、天文、历算、乐律、道藏、佛藏，尤注重史学。他的读书程序是：“学者必先穷经，但拘执经术，不切实用，想免做迂儒，必兼读史。”他著书数十种，《明儒学案》、《宋元学案》最称巨制。弟子万斯同继承黄学，为清初史学大师。斯同以后，有全祖望、邵晋涵、章学诚。学诚著《文史通义》，与唐朝刘知几《史通》并称历史学两大名著。
（乙）浙西学派——经学
顾炎武，江苏昆山县人，学者称亭林先生。亭林治学宗旨是“博学于文”（包括一切典章制度文物）、“行己有耻”（一切行为没有污点）。方法是“读经自考文（了解字义）始，考文自知音始”。他著作中最重要的有《音学五书》、《日知录》（仿《困学纪闻》体）两书。清朝考据学派的规模，从亭林建立起来，被尊为“开国儒宗”。
（丙）怀疑派
考据学最基本的方法是“要证据”、“反对空谈”（宋学空谈性命的反动），因此证据不充实或并无实证的空论，虽然是所谓“大圣”、“大贤”的著作，都认为可疑，加以攻击。这一派著名的学者，有阎若璩、胡渭、毛奇龄、姚际恒等人。若璩著《尚书古文疏证》，证明书经一部分是伪书。胡渭著《易图明辨》，证明朱熹易学出道士传授，不是孔子的易学，把整个正统派宋学的哲学体系破坏了。毛奇龄著《大学知本图说》、《中庸说》、《论语稽求篇》等书，猛攻朱熹不稍忌讳，把程朱作为理论堡垒的四书摧毁（朱注四书幸有朝廷保护得不废弃）了。际恒著《古今伪书考》、《诸经通论》，对经、史、子无不怀疑，可称怀疑学的专家。
黄宗羲、顾炎武二人都兼长经史，黄偏重史，成浙东史学派，顾偏重经，成浙西经学派，二人治学宗旨都在求实用，排斥空谈。对理学态度，黄属姚江学派的右派，主王但不反程朱；顾接近朱但要用经学代替理学，排王不遗余力。怀疑派显立经学旗帜，公开攻击宋学，所有宋学理论的根据，全被怀疑派用考据方法攻破，宋学在清朝，依赖统治者支持，苟延残喘，不敢与考据学派正面对抗。
（二）极盛时期
清朝最怕汉人写历史，明末义士却最注意亡国史实的记录和保存。清朝对史学家大费苦心，玄烨招集遗老名士（博学弘儒科），令参加官修《明史》的撰述。从康熙十八年到乾隆四年凡六十年，《明史》才修成，显然借史馆收买失节的史学家。别一方面用严刑压迫，如庄廷鑨案、戴名世案，都是有意大屠杀，向民间史学家示威。弘历广搜野史，屡次烧毁，企图消灭汉族反满的意识。看清朝费力这样大，可见黄宗羲提倡史学的识见远大。
