前七七〇年—前四〇三年
第一节 王室衰微
西周时代，周天子保持“天下宗主”的威权，列国诸侯不敢显违王命，互相吞并。
姬宫涅败亡，姬宜臼畏惧犬戎，迁都洛邑，号称东周，土地逐渐削减，势力愈趋衰弱，楚、齐、晋、秦、吴、越，强大国家相继出现，用武力争霸中原。虚拥王号的周天子，依赖诸华霸主——齐、晋——支持危局。
姬宜臼初迁洛邑，还有方约六百里的土地，比较列国大得多。后来有的送人——如赐郑国虎牢以东（河南汜水县），赐晋重耳（文公）温（河南温县）原（河南济源县）等十二邑。有的被夺——如晋灭虢国（河南陕县），虢国以西周地全归秦晋所有；南境中（河南南阳县）吕（南阳县西）不知何年入楚，楚疆域扩大到叶县（河南叶县）。有的被异族占据——如扬拒、泉皋、伊雒之戎，杂居境内，伊川（河南嵩县）有陆浑之戎。有的封公卿、大夫作采邑——大夫以上都有采邑。国境北、西、南三面被晋、秦、楚包围，国内有戎族、有采邑分土割据，天子自有的土田和民人，实在存余无几。
因此周天子非常贫穷。据《左传》记载，姬宜臼死后周派人来鲁国求赙。姬林派人来求车，姬林死，因为穷，七年才得埋葬。姬郑死，派人来求金。他们虽然穷得办不起丧礼，可是空架子——所谓礼——却非摆不可。晋重耳请姬郑允许他死后用“隧”礼——隧是掘一条长地道，天子棺木大而重，从地道送进圹穴去，比诸侯棺木从穴口直挂下去要稳当些，所以重耳提出这个请求。姬郑宁愿送重耳温原等十二邑，对于请隧却严辞拒绝。可见东周的穷天王依然保守从前富天子的阔排场。
为了争夺王位继承权，王室还时常闹家务。姬阆二年，王子颓篡位，赖郑、虢二国的兵力杀子颓。姬阆赐郑虎牢以东，赐虢酒泉（陕西大荔县）。姬郑三年，王子带召扬拒、泉皋、伊雒之戎攻王，闹到姬郑十七年，赖晋重耳出兵杀子带，姬郑赐重耳温原等十二邑。姬贵二十五年，王子朝与王子猛争位，到姬匄四年，子朝逃奔楚国，东周旧传的典籍，全被带走，于是连王室累积的文化记录也丧失了。
衰乱到这样的东周，何以能免于灭亡呢？这是由于春秋时代宗法组织还很有力量，天子被认为“天下宗主”，好比家族里的宗子一样。谁要企图篡夺，其他别子（同姓诸侯）联合起来反对他，野心家要受到极大的危险。所以楚侣（庄王）打败晋国，造成霸业，到周疆阅兵探问九鼎的大小轻重，有意尝试，被王孙满一顿驳斥，只好知难而退。齐是甥舅国，晋是兄弟国，自然更不敢作此妄想。
列国诸侯虽然不敢篡夺王位，争霸却是整个春秋时代政治军事的中心问题。因为争得霸权以后，可以征取弱小国家的贡赋和徭役，事实上霸主获得了天子的经济权利。
鲁是周公的后代，与王室最亲近。按照天子对诸侯剥削的规矩，诸侯应该两年一小聘，三年一大聘，五年一朝。每次朝聘，都有一定的贡品。事实怎样呢？据《鲁史》记载，二百四十二年里面，鲁君朝王只三次，鲁大夫聘周只四次。周天子为对鲁表示亲密，却来聘了七次。鲁君朝齐十一次，大夫聘齐十六次。鲁君朝晋二十次，大夫聘晋二十四次。鲁君朝楚两次。霸主代替天子收纳贡赋，这是显著的说明。
