春秋时代见于记载的凡一百四十八国。到末年，只存周、鲁、齐、晋、楚、宋、郑、卫、秦、吴、越十一国。还有些极小国家，侥幸存在，寥寥无几。
依大小、强弱分国家为三等。晋、楚、齐、秦以及后起的吴、越是一等国，鲁、卫、郑、宋是二等国，陈、蔡、杞、曹等是三等国，二、三等国有权列于盟会，通称为列国。其余小国，只能做列国的私属，给宗主国服役，没有资格参加盟会。还有一种附庸国，地位更卑微。
二等国被一等国侵夺，但它也侵夺弱小国家，求得补偿。它们对大国献纳公开的贡赋和私情的贿赂，再加曲尽恭顺的礼貌，颇能讨得大国的欢心。对弱小国家，却毫不讲理，只要有侵夺的机会，绝不放弃，例如邾、鲁两国境界交错，邾人在翼筑城，回来经过鲁地武城，猛不妨鲁兵堵塞前后，捉邾人当俘虏。邾也侵夺更小的国家，例如鄅国国君出城督耕，邾人袭入鄅国，俘虏鄅君的妻女；鄅君说“我无家可归了”，跑到邾国同妻女当俘虏；邾君留下他的女儿，把鄅夫人送还鄅君。举这两个例证，可以推知其他国家一般的情况。
春秋前半期盛行兼并，弱小国家多被吞灭。有些国家还能存在的原因：（一）立在两大国中间的二等国。如晋、齐间的卫，楚、齐间的鲁，晋、楚间的郑、宋，它们一则本身还有相当力量，二则大国也需要它们当缓冲国。（二）有些小国因为无关轻重得暂时保存。（三）大国本身因获得多量贡赋，君主**奢庸愚，权臣互争国政，私交外国作声援，不汲汲于侵略。
宋大夫向戌发起的弭（息）兵大会，是列国对外兼并逐渐转为对内兼并的关键。
春秋时代用战争胜败作判断国君好坏的标准。想战争胜利因而多少改良些政治的，就算贤君。不准备战争、专事虐民奢侈的，就是坏君。例如楚招（康王）立了五年，自称没有北伐，怕死后见不得祖宗。晋大夫叔向批评晋国军备废弛，民穷政暴快要衰亡。还有国内遭遇天灾，说发动战争可以免祸，例如卫国大旱，大夫宁速主张伐邢。封建领主间充满着矛盾，对外紧张，内部自然比较和缓。反之，对外和缓，内部自然紧张起来。所谓“无敌国外患，国恒亡”，因之统治阶级喜欢发动侵略的战争。
向戌同晋国执政赵武、楚国执政屈建都有友谊，想说合两国，息兵停战。晋国六家权臣——赵氏、范氏、知氏、荀氏、韩氏、魏氏——相互间矛盾增剧，无心对外。楚因吴国强大，屡被攻掠，也愿意暂时息兵。其余小国更希望减轻兵役的苦痛，所以向戌一提倡，就得到各国的赞许。鲁襄公二十七年（前五四六年）晋、楚、鲁、蔡、卫、陈、郑、许、曹在宋国大会，约定晋、楚两国，同做霸主。这样一来，楚可以专力对吴，晋可以进行内争，吃亏的是小国，要向两个霸主进贡，负担更加重。夹在晋、楚中间的郑国，更陷于进退两难的穷境。
息兵大会以后，战争相当减少，大小各国，尤其是齐、晋两国的权臣，展开了内部的斗争。
晋灭大夫祁氏、羊舌氏，分祁氏田为七县，羊舌氏田为三县。又灭荀氏、范氏，又灭知氏。晋国政权归赵氏、韩氏、魏氏三家。到战国时代成立赵、韩、魏三个王国。
齐大夫陈氏、鲍氏击破栾氏、高氏，二氏又合力击破高氏、国氏、晏氏。陈氏又杀齐君，立悼公。悼公立五年被鲍氏杀死，立简公。陈氏又杀简公，齐国政权全归陈氏。到战国时代，陈氏灭齐（姜姓），建立陈氏的齐国。（陈氏也称田氏，“田”、“陈”二字古音同，“田”、“陈”可通用。）
