南朝政权，完全依靠大地主阶级的拥护，所以人民受豪强的压迫特别严重。土地集中在士族手中，农民既缺乏耕地，又受赋税徭役的驱迫，不得不投奔士族求荫庇，做佃客或奴婢。
士族享受政治上、经济上各种特权，生活非常优裕，朝代五次变动，士族的地位相承不变。
士族子弟依门阀高低，分享官位，大抵碌碌无能，不堪负担大事。只有国家遇到危难的时候，素族寒人，才得借军功参与政权。军功较大的也就篡夺帝位，建立新朝。刘裕、萧道成、萧衍都是素族，陈霸先更是寒人。辅佐他们起事，相当有才能的功臣，出身全属卑贱。所谓世族高门，除了做官食禄，别无表现。
南朝整个统治阶级腐败残忍，单就帝王家庭互相屠杀的一端说，他们的行为，使人感觉到统治阶级争夺权利的狰狞可怕。
萧衍崇奉佛教，高谈儒学，他在位四十几年，算是南朝最兴盛的一个时代，实际是士族压迫寒人、地主剥削农民最典型的一个时代。
士族为了自己的享受，对文化和艺术有颇大的发展。唐朝的文化和艺术，是继承南朝并把它扩展起来。
