鲜卑族长期停顿在氏族社会阶段上，檀石槐时代，开始转变到奴隶社会，因为军事上的胜利，占领了中国封建制度高度发展的根据地黄河流域，鲜卑族急速提升到封建社会。在极短的过程中，不能不保存许多旧社会的残余。这在元宏以前，表现最为明显。元宏以后，封建经济逐渐恢复汉魏旧状，人力财力超越南朝，南北的均势破坏，因而出现统一中国的隋朝。
（一）元宏以前
什翼犍曾定都灅源川，筑城郭，起宫室，母王太后以为历代祖宗游牧迁徙，不需定居，把什翼犍说服了。当时已有穄（高粱）田，农业渐兴，什翼犍终于筑盛乐城，开始定居生活。拓跋珪时农业更发展，亲耕耤田，表示重农；使元仪屯田塞外；徙山东人十余万家到平城，分给耕牛，计口授田；置八部帅劝督农耕，依收获量作赏罚标准。珪每出战，定要迁徙俘获敌国的千万农民到魏地，从事耕作。新兴的农业，显然成为重要的生产部门。不过大部分鲜卑人仍保持畜牧经济。拓跋嗣定税制，六部人（鲜卑人）人羊合计满百口，出战马一匹。与羊等视的人，当是奴隶。封建剥削的租赋制，主要是对被征服的晋人行施。拓跋珪灭燕，统治黄河北部，军国财用，依靠租赋，这是促使鲜卑族飞跃到封建社会的原因。拓跋焘时多封禁良田，后听高允谏，才解除田禁，租给百姓，鲜卑人牧畜畋猎的习惯，焘时还不能去尽。
奴隶制在鲜卑族统治阶级中局部地保存着。拓跋焘袭破赫连昌，赐将士俘虏各有差；攻宋悬瓠（河南上蔡县东）还军，赐从者及留守官吏生口各有差；又伐宋还，赐留守文武生口各有差。所谓赐生口，就是分配奴隶给官吏。拓跋濬徙青、齐二州民到平城，悉数罚做奴隶，分赐百官。又犯重罪人民及官奴，赐给佛寺供洒扫役，称为佛图户。凡有佛寺的地方，都有佛图户。元宏以前，百官不给俸禄，可是拓跋嗣、拓跋焘、拓跋濬都严厉禁止州郡官贪污。濬定制凡刺史犯赃十匹帛以上处死刑，如果官吏不依靠奴隶，怎能维持生活？元宏给百官俸禄，罢诸商人，足见奴隶的用途是耕田兼营商业。
什翼犍以前，没有法律，什翼犍始定反叛罪灭族，死刑得用金或马赎罪，盗官物一赔五、盗私物一赔十等条例。四部大人共坐王庭，审判辞讼，当庭发遣，没有拘系连逮的烦扰。此后拓跋珪、拓跋焘各有改革。到元宏时，律令凡八百三十二章，灭族罪十六，死刑二百三十五，杂刑三百七十七。法律逐渐增繁，说明鲜卑族接受中国制度的逐渐进展。
元宏以前，朝廷占有绝大部分的工业，工人不得自由制作物品。拓跋珪徙山东百工技巧充实平城，又兴山东铁冶，发州郡罪徒造兵器。拓跋嗣遣放没有技巧的宫女配给鳏人，又赏赐王公以下至于士卒百工布帛各有差。拓跋焘徙长安城内工巧二千家到平城，焘又禁止王公以下至于庶人，不得私养工人，被养工人限期送给官府，违令罪至灭族。百工技巧的子弟，限令传习父兄本业。养工人家不许私立学校，违令，工师处死刑，主人灭族。朝廷为加强统治权，企图独占工业技术，不许自由传播。这种法令，只是看重技术，工人地位，仍与奴隶类似。元宏以后，工人才部分地被释放。
（二）元宏以后
北魏经济，到元宏时代，完成下列各种封建经济的组织：
均田——元宏太和九年均给天下民田，男夫十五岁以上受露田四十亩，妇人二十亩，牛一头受田三十亩，牛不得超过四头。农民受田四十亩，实得八十亩（四十亩耕种，四十亩休息），硗瘠地得一百六十亩。男夫到受田年龄，按例受田，年老或身死还田。男夫初受田，别受桑田二十亩，至少要种桑五十株、枣五株、榆三株。桑田作为永业，身死不还。均田制大略如此。当时豪强盛行兼并，史书上并无剥夺豪强的记载，足见均田制只在土广人稀的区域行施。太和十四年，因农民逃避官役，多投豪强作荫附，特遣使者与州郡官检查隐口漏丁，如果均田制普遍实行，贫农得受充分土地，何至隐漏户口成为严重的问题？
