（一）东晋朝（三一七年—四一九年）
空拥名号的皇帝——司马睿依靠士族的拥护，建立东晋朝，军政大权，全归最大的士族王氏。睿立六年就被王敦逼迫，忧愤病死。子绍继立，在位三年死，寿二十七。子衍继立，在位十七年死，寿二十二。弟岳继立，在位二年死，寿二十二。子聃继立，在位十七年死，寿十九。衍子丕继立，在位四年死，寿二十五。弟奕继立，在位六年。桓温谋篡位，废奕，改立睿幼子昱，昱在位二年死。子曜继立。曜十一岁登位，稍长沉溺酒色，昏醉不醒，政权悉交弟会稽王道子。道子昏乱贪污，政权转交儿子元显。元显年十余，昏暴更甚。曜在位二十四年，被爱妾谋死。子德宗继立。德宗是个白痴，不会说话，也不知寒暑饥饱，生活全赖弟德文调护。桓玄篡位，废德宗。玄败死，刘裕谋篡位，杀德宗，立德文，在位二年，裕杀德文，晋亡。
大族的拥护——东晋皇帝前半期多是短命，后半期多是昏痴，如果不得大族支持，根本不能存在。司马睿刚登位，王敦攻破京城，把他逼死。幸得王导拥护，敦不得夺位。司马衍时，帝舅庾亮代王导执政，祖约、苏峻举兵反叛，攻破京城，幸得陶侃、温峤援救，苏峻败死。荆州是东晋西境的重镇，司马聃时，桓温代庾翼镇荆州，桓氏族骤兴，实力超过王氏族。温有雄才，常说“男子不能流芳百世，亦当遗臭万年”。他想对外建立武功，然后篡夺帝位，朝廷怕他成功，重用殷浩，处处给他牵制。后来殷浩北伐失败，温独擅军政大权，灭蜀，攻关中，收复洛阳，最后攻燕，在枋头战败，死亡三万人，威名大减。谢安、王坦之两大族协力支持晋朝，温愤恨发病死。司马曜时，秦苻坚起大军百万攻晋，前锋到淝水，谢安遣谢石、谢玄、谢琰率兵八万拒敌，大破秦兵。淝水一战，谢氏族挽救了东晋的危亡。谢安以后，政权归道子、元显，各大族一致对司马氏离叛，东晋不得不在战乱中趋于消灭。
东晋的政治——王导是创造东晋的元勋，他首先团结北方流寓的士族，使各依门第高下，享受政治上特权。“举贤不出世族，用法不及权贵”，是东晋以及南朝传统的政策。南方士族地位比较低，只能享受免役、荫客等经济特权，政治上绝少发展的机会。北方士族间、南北士族间、士族与人民间，充满着不可调和的矛盾，王导的对策是“镇之以静，群情自安”。这就是无法调和的矛盾，索性放任不理，求得暂时均衡的政策。贵族庾翼批评王导说，“江东政治，纵容豪强，蠹民祸国，法律专为抑制寒贱而设。往年豪强偷石头城（南京西）仓米一百万斛，却杀仓官塞责。山遐做余姚县长，查出豪强藏匿的穷民二千户，却被众人驱逐，不得安位任职”。庾翼认为这是王导昏谬的政治把东晋败坏了。其实王导牺牲人民，收买士族，正是被称为贤相的主要原因。后来谢安执政，也是略举纲领，不察细目，每遇危难，“镇之以和静”，不让矛盾爆发起来。所以王导、谢安并称贤相。司马道子专权，破坏各大族间势力的均衡，更促进东晋很快地灭亡了。
东晋的灭亡——东晋政权，建立在多种矛盾的暂时均衡上。它的灭亡，就在于均衡的破坏。桓温篡晋不成，桓氏族仍盘据荆州，司马道子专权，王恭、殷仲堪开始叛变，桓玄（温子）、庾楷、杨佺期继起，推王恭做盟主，合力进攻京城，晋朝危急，势将颠覆。道子利用叛军间矛盾，贿买恭部将刘牢之杀恭，仲堪、佺期、桓玄等猜疑互争，相率退兵，各据州郡独立。朝廷政令，只能在东方诸郡（会稽、临海、永嘉、东阳、新安、吴、吴兴、义兴八郡）行施，统治阶级本身分裂，因而发生大规模的农民起义。
东晋失去东方八郡，连京城附近几县，也是民心浮动，危机潜伏，道子命谢琰、刘牢之攻孙恩，相持多年，互有胜败。牢之部将刘裕击败恩，前后杀伤恩众二十余万人，裕因此造成篡晋的基业。
