在西汉成为必须解决的土地奴隶问题，经大起义得到暂时解决。就是人民大量饿死、战死、疫死、流亡，土地荒废，人口骤减，极残酷的自然解决。
刘秀做皇帝，首先恢复三十税一制度，贫农租用土地，自然还是十税五。东汉土地兼并，比西汉更剧烈，荀悦说：“地主纳税轻到百分之一，贫农负担，却超过十分之五，朝廷减税，只是优待富豪罢了。”
刘秀在位三十三年，从二年到十四年，下过七次解放（有条件的解放）奴婢的诏书，诏书多至七次，正表示解放是句空话。十四年以后，直到亡国，凡一百七八十年，从没有提起奴婢问题（仅刘隆、刘祜曾部分的“加恩”奴婢）。贫农应该当奴婢，已被认为公理（县令至少要一个仆人，没有奴，就有雇“客”，客的工钱每月一千，去县令月俸的半数。举此作例，所以官吏都需要养奴）。
统治阶级依靠什么来维持政权呢？死刑六百一十条，杂刑一千六百九十八条，赎罪二千六百八十一条。叔孙宣、郭令卿、马融、郑玄等解释法律的有十余家，每家数十万字，总计二万六千二百七十二条，七百七十三万二千二百余字；狱吏随意引用，条文无限，人民一举手，一动足，都有被杀被罚的危险。
农民起义军纯朴忠厚，没有被野心的知识分子利用，所以很快就溃灭。刘秀深感养士政策的重要了。做皇帝后第四月，就访得七十多岁的老官僚卓茂，使做太傅（最大的官），封褒德侯。后来又访得矫情好名的旧同学严光（光变姓名隐藏，却又热天披羊皮袍钓鱼，故意让刘秀找着他），特别优礼。聘请全国著名儒生做博士（教师），建立太学，广招生徒读经书。他这种做法，对一代士风，很有影响。
刘庄、刘炟都提倡儒学。刘保以后，太学扩大到二百四十房、一千八百五十室、学生三万余人。还有著名大师在家授徒，郡县学校，号称“如林”（多得无数）。这样多的学生，什么是出路呢？自然是做官吏。东汉内外文武官七千五百六十七人，内外吏佐杂职十四万五千四百一十九人。官吏俸给微薄，主要靠开私门，受贿赂，向人民自筹供养。
学生想做官吏，有所谓贤良方正、博士弟子、公府征辟、州郡征辟、孝廉、明经、将帅等途径。其中孝廉、征辟，尤为做官得名的捷径。州郡官举孝廉，多凭权贵保荐，或取年少能报荐主恩德的私人。内官公卿，外官刺史（州），守（郡），令（县），都得征辟名士做属员，名士也感激知己，敬事府主，希望跟着升迁。当时有一首童歌说：“举秀才，不知书，举孝廉，父别居（不孝）。寒素清白浊如泥（不廉），高第良将怯如鸡（被选为高等将才，胆小像鸡）。”还有一首诗说：“河清不可俟，人命不可延（世俗昏暗，无澄清希望），顺风激靡草（人无气节，随风倾倒），富贵者称贤。文籍虽满腹，不如一囊钱。伊优（无耻人）北堂上（坐高堂），抗脏（抗直人）倚门边。”选举腐败不平，可以想见。
东汉后半期皇帝，照例出卖官爵，刘宏在鸿都门张挂出卖内外大小官爵价格表，二千石卖钱二千万文，四百石四百万文，公一千万文，卿五百万文，穷官准许暂时赊欠，到职后加倍缴款。定价以外，还有折扣价目，额外价目，临时价目，花样很多。曹嵩买太尉，出钱一万万文。崔烈半价买得司徒（公），行礼时刘宏后悔，对左右说：“我掯勒他一下，可以得一千万。”从皇帝到小吏，除了极少数廉洁正人，其余全像豺狼般向人民吞噬。当时有“官就是戴帽狗”的谚语。
东汉皇帝多半短命，皇后抱幼子临朝，号称太后。她们都是年青寡妇，怕见朝廷官员，不得不用娘家兄弟，左右阉宦，处理国事。大抵外戚自恃亲贵，骄横擅权，无视幼主；幼主稍长，结纳阉宦，夺回政权，成为外戚阉宦相互消长的惯例。刘志靠单超等五个阉人杀死梁冀收回政权，超等都封侯爵。刘宏靠张让、赵忠等十二个阉人杀窦武，让等也封侯爵。刘宏常说：“张常侍（大阉宦称常侍）是我的父亲，赵常侍是我的母亲。”扶风人孟佗，交结张让家奴，献让葡萄酒一斗，得做凉州刺史。宦官的父兄子弟、亲戚朋友，都做州郡大官，人民冤苦，无法生活，终于激发农民起义。同时兴党锢狱，把当时忠臣义士名儒，几乎杀逐一空。
太后、皇帝、外戚、阉宦四种民贼，把东汉搅得昏浊不堪，人民饱受残虐，不是饿死，就是起义；统治阶级里面某些人士看到政权快要崩溃，企图驱逐阉宦，挽救危亡，历史上第一次学生运动出现了。
汝南太守宗资重用功曹范滂，南阳太守成瑨委任功曹岑晊（音质）。范、岑二人压抑豪强，得罪阉宦，在郡很有名誉。太学生听得二人行事，也不避权贵，议论朝政。大官们怕被批评，对他们很谦逊。学生首领郭泰、贾彪与名臣李膺、陈蕃、王畅互相标榜，声势更盛。妖人张成交接宦官，故意教儿子杀人，李膺做河南尹，杀成子抵命。阉宦大怒，诬李膺等收买学生，结党危害朝廷。刘志捕李膺下狱，牵连名士陈寔、范滂等二百余人，称为党人。陈寔自投牢狱说：“我不进狱，怕众心动摇。”范滂在狱被打得血肉模糊，还是慷慨不屈。阉宦被舆论压迫，大臣们也上表营救，党人得释放，终身禁锢，不许仕进。刘宏时阉宦又奏请逮捕党人。刘宏年十四，问党人是什么。阉宦说，党人就是想造反的人。刘宏下诏逮捕。李膺说：“我年已六十，还怕死么？”自往投狱。范滂在家听说有吏来捕，跪别老母。老母说：“你为正义杀身，死可不恨。”滂临走教训儿子道：“我教你作恶吧，恶是不可作的；我教你作善吧，我没有作过恶，却遭受刑祸。”
这次党祸很残酷，死一百多人，家属发边地充军。全国正人君子，都被指为党人，杀戮、充军、禁锢又六七百人。后来张角领导农民起义，刘宏怕党人与张角同谋，下诏赦罪。党祸前后凡二十余年，不是农民起义，大概还要闹下去。
太学生徒三万余人，他们得官很不容易（有六十岁以上学生一百多人），而且官必须出钱购买，仕途更闭塞不通。在郭泰、贾彪等领导下，一时造成严峻的风气，他们爱惜名誉，畏忌清议，不屑或不敢交结阉宦权贵，以免被清议摈出士类。后来阉宦用暴力杀戮优秀学生，捕系千余人，剩余的全是鄙贱无耻的庸人，为争考试等第高下，甚至涉讼。也有私行贿赂，偷改兰台（皇室图书馆）经书文字，符合自己的私说，借获高第。他们不顾一切，只是想官做。农民起义，太学生徒一个也没有参加，这次党祸，是统治阶级里面士人与宦官两派的斗争，宦官派胜利，东汉政权的溃灭，也就无可挽救了。
