佛教从南北朝广泛流行，到唐朝发展已达最高点，同时统治阶级某些先觉者发现佛教流弊的可怕，感到复兴儒学有无可比拟的必要了。中唐时代，开始了复兴儒学运动。
（一）为什么佛教是异端
儒家说：“我们圣人的大道理，在于确立仁义礼智为道德的基本，忠孝爱敬为人伦的精髓，慈祥（和平）恭俭为对人的态度，理财设官为治民的要旨，死生任命为人生的究竟。那佛教却大不然。佛教只把‘自了生死’算作大事，背弃君亲，灭绝天理；不娶不嫁，断绝人类；不耕不织，废弃人事。因为怕死，专打算死后安顿，一切心性知识以至山河大地都看作空无所有，善恶、是非、人情世事全被毁灭。尤可痛心的是轮回邪说，以为父母只是今生偶然遭遇，死后各投轮回，不再相见，这样说来，儿子不必爱亲行孝了。又设天堂、地狱种种荒唐怪妄的谬谈，欺惑人心，把国法、人品（等级）看作不是永久的决定的常道。佛教所以是异端，原因在这里。”
（二）儒学与文学联合反佛老
唐朝统治阶级几乎全体是崇信佛老的，只有韩愈是他们中间最先觉的一人。韩愈，河内南阳（河南孟县）人，师事梁肃学古文。肃好佛学，师事天台大师元浩。愈攻佛老，因而讳言自己是梁肃门人。照白居易（中唐末期诗人）说：“退之（韩愈字）服硫黄（仙丹），一病竟不痊。”照陶谷（北宋初人）说，愈晚年（官至吏部侍郎）好色（有绛桃、柳枝二爱妾），吃火灵库（用硫黄喂雄鸡，人食鸡壮阳）病死，愈寄周循州诗中也说：“乞丹药救病身。”可见韩愈攻佛老，实际只是攻佛。他对僧徒毫不加辞色，有机会便痛骂。著名的《原道》、《谏迎佛骨表》，是攻佛教最有力的文章。儒学复兴运动，韩愈确是唯一发动人。
韩愈的战术很高明，他把道统（儒学传授）、文统（古文对四六文革命）连接起来，提出“文以载道”的主张。因为古文运动从六朝以来逐渐开展，唐朝陈子昂、元结、独孤及、梁肃诸人卓著成绩，古文运动的力量远比新发生的复兴儒学运动大得多。韩愈是古文最大作者，提奖门徒（愈门徒甚众），运用“文以载道”的笔锋，向佛老（主要是攻佛）四六文同时猛击，文统中人成了道统中人，道统势力扩大了。
性的解释，是儒佛重要分歧处，韩愈作《原性》篇，弟子李翱作《复性书》，不仅攻佛，并建设儒学自己的哲学基础。他们自然不及宋儒性理学那样精深，但创始的功绩却永受宋儒的推崇。
韩愈弟子传授至北宋初，有穆修（兼传无极图、先天图），修讲古文及春秋学，传尹洙，洙传邵雍、欧阳修。凡北宋初古文家都兼儒学，所讲义理并不深入，攻佛老四六也不甚显著。
与穆修同时有孙复，讲《春秋》学兼做古文，是宋儒理学的正式创始人。他的弟子石介，作《怪说》两篇，上篇排佛老，下篇攻杨亿（四六文重要作者），又作尊韩（愈）篇，提倡韩愈猛攻佛老四六的勇气，在当时士大夫间激起了极大的纷扰（石介死后几乎剖棺戮尸）。
北宋初文统与道统不分，至周敦颐与欧阳修，渐各有偏重，再至二程与苏轼，文道二统完全分立。程认文学是“玩物丧志”，苏认佛老都是至理妙文，蜀（苏轼）洛（二程）二党互相指斥，仇怨极深。道统文统经一百多年的联合，因佛老四六逐渐衰落，二统也随着分裂，程苏时佛老四六完全败退，二统联合也完全破坏。
（三）初期宋学
五代篡弑剧烈，人伦大坏，尤其是君臣一伦，几乎不再存在。赵匡胤篡夺称帝，竭力奖励儒学，恢复三纲五常，企图巩固自己的统治权。崇儒成为宋朝的国策，后代皇帝继续执行，儒学发展势不可遏止，佛教从此衰落。道教祖师之一姓赵（玄武大帝），赵匡胤自认是他的子孙，道教仍保持相当的地位。
