居住明朝边境外的种族，东北有女真，北有蒙古，西有藏番，西南有诸蛮。朱元璋统一中国，就开始对外侵略，朱棣发动大军，连年攻战，军事上获得巨大的胜利，中国人民却因此困疲不堪。朱瞻基以后，兵力渐趋衰弱，明初侵略的成果，不仅陆续失去，而且招致严重的边患，人力财力，大量耗损，造成亡国的一个重要原因。
（一）蒙古
（甲）鞑靼
朱元璋洪武五年，大将军徐达率大军出塞攻和林，被元将王保保战败，明军死数万人。元璋认定蒙古残部必为边患，非扫平漠北，不能安心。自洪武六年至二十三年，出兵凡十余次。二十年，大将军冯胜率兵二十万，二十一年，大将军蓝玉率兵十五万，先后击破元主力军。元人被明军继续压迫，部落溃散，明收得降人二十万以上，牲畜十万。元璋自喜侵略成功，封燕王朱棣、晋王朱?为镇边大藩，督边兵屯田防守。每年派大将出塞，烧草数百里，使敌骑不能走近边地。
洪武十一年，元主爱犹识理达腊死，后嗣互相杀夺，二十余年间，称元帝的凡六人。最后一人名坤帖木儿，被鬼力赤（非元主后裔）杀死。鬼力赤索性去国号，改称鞑靼，去帝号，改称可汗。
朱棣永乐初年，东部大酋阿鲁台杀鬼力赤，迎立元后裔本雅失里为可汗。朱棣招阿鲁台归降，阿鲁台不从。永乐七年，命大将军邱福率骑兵十万攻阿鲁台，邱福轻敌深入，全军败没。朱棣怒，八年二月，自将大军五十万出张家口，渡大漠西北进至克鲁伦河，鞑靼惊骇不敢战，本雅失里西奔，想投瓦剌部，阿鲁台东走，想回到自己的根据地呼伦贝尔。朱棣追本雅失里至斡难河（鄂嫩河），本雅失里大败，率七骑投奔瓦剌部。朱棣东进至兴安岭大破阿鲁台军。七月，明军入独石口归北京。十年，瓦剌部长马哈木杀本雅失里，阿鲁台自称为故主复仇，率部属降明。
瓦剌是蒙古西方强部，永乐七年，明封酋长麻哈木为顺宁王，太平为贤义王，把秃孛罗为安乐王，鼓励麻哈木等攻鞑靼部。鞑靼败后，瓦剌势力增长，朱棣扶植阿鲁台，使与瓦剌对抗。十一年，封阿鲁台为和宁王。瓦剌攻占和林，渡克鲁伦河渐逼近漠南。十二年五月，朱棣自率大军出张家口，进至忽兰忽失温（克鲁伦土拉两河分水岭），用火器大破瓦剌部。八月，朱棣归北京。
朱棣与瓦剌大战，阿鲁台驻军数百里外，观望形势。瓦剌败走，阿鲁台势力增长。永乐十四年，阿鲁台大破瓦剌，强酋麻哈木死，瓦剌益衰弱。十七年，阿鲁台又大破瓦剌。朱棣感到阿鲁台对边塞的威胁比僻处西北方的瓦剌更加严重了。二十年三月，自率大军出独石口，经阔栾海（呼伦泊）北岸进达杀胡原，阿鲁台北走，明军无所得，转向东南至兴安岭东屈裂儿河岸，大败阿鲁台属部兀良哈（乌梁海），九月，朱棣归北京。
永乐二十一年四月，瓦剌部顺宁王脱欢（麻哈木嗣子）击败阿鲁台。七月，朱棣自率大军巡独石口、张家口一带边境，十月，阿鲁台部下也先土干来降。也先土干只是贺兰山后一个部落长，朱棣正苦师出无功，偶得这个降人，赐姓名为金忠，封忠勇王，借端夸称鞑靼著名王子归附，班师回北京。
永乐二十二年，大同守将报称阿鲁台将侵边。四月，朱棣又自率大军进至答兰纳木儿河（外蒙古喀尔喀河旁源，在黑龙江西境），阿鲁台早率众逃匿。明军搜索山谷（室韦山），周围三百余里，不见一人一骑。军中粮缺，人马疲困，朱棣怕天寒风雪遭敌人袭击，匆匆班师。七月，朱棣行至榆木川（地当在察哈尔乌珠穆沁部东南境）病死。
