明朝工商业的进步，超越过去任何一个朝代。原因是南宋工商业本已向上发展，不幸遭受蒙古族的大摧残，工匠被拘充匠户，过着类似奴隶的生活，创造力完全消失了。朱元璋驱逐蒙古，匠户获得部分的解放。当时全国工匠凡二十余万户，元璋定制，凡匠户子孙永远充当工匠，分住坐、输班两等，匠人每月服役十日，称为住坐，不上班服役，罚银每月六钱，称为输班。这种制度对收入较多的高手匠人多少给了些工作上的自由，这些自由，也就成为工业发展的重要原因。随着工业的发展，商业自然也发展起来。
（一）工业
棉织——朱元璋初立国，即下令凡民有田五亩至十亩，必须栽种桑、麻、木棉（草棉）各半亩。十亩以上倍种。麻每亩征半斤，木棉每亩征四两，栽桑，四年后起科。不种桑，罚出绢一匹，不种麻及木棉，罚出麻布、棉布各一匹。洪武三十年，户部规定各地土贡折收米、绢、棉花、金、银比价表，棉布一匹，值米一石，棉花一斤，值米二斗。弘治时定两税细目，有棉花折布、课租棉布、地亩棉花绒、棉布四种。江北中原广大地区，普遍种植木棉，棉布代替丝麻，成为人民主要的衣料。随着棉布生产的加增，弹花纺线等技术也就日益讲究，用铁杆、木杆各一支，转动去棉子，用弦弹碎，板赶成条，铁锭插草梗，踏车轮纺棉条成线。松江、徽、池、台、九江等处有的能纺双线，有的一手能勾三线，有的用天车（制法未详），技术比元朝进步。
印刷——士大夫富贵以后，多喜刊刻古书，表示自己的风雅，因此刻书业在明朝很发达。又科场盛行怀挟（私带小本书进考场），书塾盛行闱墨（本科取中的文章，士人传诵供揣摩），这种书本，随科场风尚，临时大量发行，书店谋利在出书迅速，不贵精美，活字版最适合这种需要。嘉靖时毘陵（江苏丹徒县）人开始用铅铸活字印书，用力省，出书快，比木板巧便得多。铅字质软，容易模糊，后来苏州人改用木刻活字印书。崇祯十一年，邸报用活字排印，邸报本用木刻，改用活字，自是一种进步。
炼铁——遵化炼铁炉用石砌造，深一丈二尺，广，前二尺五寸，后二尺七寸，左右各一尺六寸。炉前阔数丈。用二鞴（风箱）鼓风烧石炭，一天出生铁四次。生铁五六炼成熟铁，又九炼成钢铁。山西交城产云子铁，每年额定十万斤，专制兵器，炼钢术也许比别处更好些。
利用自然力——福建水碓最多，顺昌县人用水碓造纸，产量丰富。又有一种水碓，置舟急水滩中，舟旁设双轮，转动如飞，舂杆在舟中。
玻璃——朱棣时，郑和出使西洋，带回烧玻璃工人，中国始能自制。明末山东益都县颜神镇烧制玻璃（料器），采几种石料，缓火三日不熄，紧火五日不熄，煮石成浆，滤净凝结，即成玻璃。
建筑——明朝盛行建筑，南北两京造宗庙、宫殿、阙门、王府、公主府，外省州县筑城修河，各种工役，连年不息。洪武二十六年，征发全国工匠二十余万人集南京营造宫殿。朱棣建筑北京，比南京更壮丽，至朱瞻基时还没有完工。朱祁镇以后，三殿、两宫、南内、离宫次第兴修。朱厚照造乾清宫，用银至两千余万两。朱厚熜营建尤繁，嘉靖十五年以前，号称节省，建筑费多至七百万两，此后骤增十数倍，工场凡二三十处，常年拘役工匠、军士十万人。朱翊钧建筑费又增数倍。朱由校时魏忠贤生祠遍全国，营造人各出巧思，务求新丽，讨魏阉喜欢。明朝巨大的建筑物，很多现在还保存着。
起重机——因建筑上的需要，发明几种起重法。一法，用钢铁作蠡（螺）丝旋，旋入铁方基中，二物牝牡相合，要缩向左旋，要伸向右旋。置机重物下，向右旋转，牡物渐向上起，机下依次垫高，重物自然上举。又法，用圆木纳筒中，涂滑油，绳卷筒上，转筒引重物，省力一倍。又运重石法，先立称杆，用木作架，架立衡轮下，再用轮转动，把重石放到要放的位置。
