朱元璋综合历朝的统治经验，创立新制度。废中书省，朝政由六部尚书分任，废枢密院，军卫归五府都督分统，皇帝一人总揽大权，不容有第二人偷窃权柄。君主专制政体，到明朝，确已最高度地完成了。
朱元璋禁止内阉识字读书，不许干预政事。朱棣时开始重用阉官，朱瞻基设文书房，命大学士陈山专教阉官读书做八股，与士大夫受同样的教育。此后司礼监掌印太监成为皇帝的第一代理人。朱元璋设殿阁大学士，仅备顾问，不预闻政事，朱瞻基时，三杨（杨士奇、杨荣、杨溥）久在内阁，获得起草诏令权。此后内阁首辅成为皇帝的第二代理人。阉官擅权，造成魏忠贤屠杀东林的祸乱；内阁争位，造成邪、正两派官员的互斗。明朝政治上最大事件，不外阉官擅权和内阁争位，同时也是亡国的重要原因。
洪武时代，元末大破坏的农业，因奖励垦荒、减轻租役，逐渐呈现荣繁的盛况。朱棣以后，土地兼并继续加甚，农民破产流亡，到处起义，最后产生全国性的大起义，推倒明朝的统治。
全国总田数中，皇帝所有的官田，占七分之一，全国最肥美的江南农业地区，官田竟占十六分之十五。江南官田，在富户买作私田，佃户代纳官粮的方式下，渐成半官半私性质。明亡后，完全成为私田。
明朝工商业进步，超越以前任何时代。日本急需中国的棉布、丝绸，要求通商，激成倭寇残破沿海各省的战祸。南洋群岛瓷器、布帛与香料、珍宝的交换，引起闽、广工商业者大规模向海外移殖。如果不是朝廷严禁下海，华侨在南洋可能建立更大的事业。西洋教士东来，士大夫热心接受新的科学知识，工业、农业、矿业、军火业都开始采用新法，如果没有野蛮的满族侵入中国，明工业可能有巨大的发展，也许同欧洲一样，产生资本主义的社会。
朱棣发动对外侵略，企图消灭蒙古，确保中国的安宁，虽然取得暂时的胜利，却加深了蒙汉两族的仇恨。后来彼此寻衅报复，进行长期的广泛的战争，双方困疲不堪，居住东北的满族乘机兴起，先灭蒙古，进入中国，两族都成了满族的奴役。
