明福王朱由崧、潞王朱常淓避农民起义军，逃至淮安，由崧著名昏**，常淓比较通达。朱由检死，南京（陪都，设六部衙门）诸大臣会议立君，兵部尚书史可法一派正人主立常淓，凤阳总督马士英、阉党阮大铖一派邪人主立由崧。马士英私结总兵官刘泽清、高杰、黄得功、刘良佐武力拥由崧入南京，五月，即皇帝位。定明年为弘光元年（顺治二年）。士英、大铖主持内阁，排斥史可法，令出驻扬州督师。
士英、大铖指在朝正人为东林党，竭力杀逐，排斥唯恐不尽。借口筹饷，搜括民财，卖官开捐，不问人品，当时有“扫尽江南钱，填塞马家口”及“职方（兵部掌地图官）贱如狗，都督满街走”等谣谚，政治腐败，即此可见。马士英酬谢刘泽清等四总兵拥立由崧功，分江北为四镇：刘泽清驻淮北，管辖淮海区；高杰驻泗水，管辖徐泗区；刘良佐驻临淮，管辖凤寿区；黄得功驻庐州，管辖滁和区。每镇额兵三万人，银米听任就地自筹，所得城池，即归本镇统辖。四镇互相攻夺，仇怨极深，史可法委曲调停，仅能维持外表的和平。可法虽然出行不张伞盖，吃饭不备两菜，睡眠不解衣带，日夜想报国仇雪国耻，每上奏论事，再三读草稿，涕泪满面，感动左右，可是马士英、阮大铖擅权内哄，江北四镇暴悍交争，所有计划，百不一就，南京小朝廷的覆灭，绝对不可幸免。
多尔衮知道史可法号召汉族忠义人民，影响极大，令汉奸李雯写了一封著名的诱降书，可法严辞拒绝。顺治元年十一月，清军已定山东，进攻宿迁，史可法督部将刘肇基、李栖凤力战，清军战败退走，马士英反诬可法假造战报，企图冒功得赏。武昌守将左良玉痛恨马、阮祸国，弘光元年四月，良玉起兵东下，讨伐马士英，士英急调黄得功、刘泽清、刘良佐三镇兵抵御。当时高杰战死，清军已取归德，进逼淮南，可法迭奏告急，大意说，左良玉并不敢与朝廷为难，清兵一来，国必灭亡。朝臣如姚思孝等都请急备淮扬，停止内争，连昏**无比的由崧也对士英说：“良玉虽不该逼南京，我看他奏章，原不曾反叛，如今还该守淮南。”士英大声反对道：“这都是东林党的谬谈，不可听。清兵来，还好商量和议，左良玉来，他们做大官，我君臣还得活么！谁敢说守备淮扬，斩首不赦。”左良玉至九江病死。黄得功击败良玉子左梦庚，梦庚及总兵金声桓率兵十万降清。清英亲王阿济格不战取得江西。
弘光元年三月，清豫亲王多铎率兵至归德，四月十五日，围扬州。可法调各镇来援，无一人听命。多铎五次写信劝降，可法不理。二十五日城破，可法被执。多铎宾礼相待，口呼先生，说：“我再三拜请，都被叱回，今天先生对旧朝忠义已尽，敢烦替我大清收拾江南，不愁没有厚报。”可法大怒道：“我是中国男儿，岂肯苟且偷活，做万世罪人！头可断，身不可屈，劈尸万段，我极愿意。”可法被杀。部将刘肇基率残兵巷战，全军战死，无一人投降。清兵屠扬州十日，据焚尸簿所载，尸数在八十万以上。全国最富庶的扬州城，顿时化为骨山血海（城中屠杀惨状，王秀楚《扬州十日记》记载甚详）。
