人类社会发展已经有了约260万年的历史，有文字记载的人类史也有5000多年，但人类社会并非匀速发展，而是以加速度在前进，就像一艘一直往上冲的火箭，速度越来越快。原始时代的人们用了200多万年，才走出了以采集和渔猎为生的旧石器时代；进入农业时代至今用了1万年左右；进入工业时代至今只有200多年（从1776年瓦特发明出蒸汽机算起）；而从工业时代到信息时代（从1946年冯·诺依曼发明计算机算起），也才过了70多年；现在已开始进入智能时代了。
其实你可以看到，从原始时代到农业时代，人们用了两百多万年。在这段时间里，人们生活方式的改变是非常缓慢的。进入农业时代后，在中国来说，从夏朝到清朝，经过4000多年的岁月，经历了几十个王朝和几百个帝王的统治，但大多数人的生活差别不大，都是过着“面朝黄土背朝天”的靠天生活的日子。
然而，农业时代睡得好好的，突然就被拍了一下肩膀惊醒了。原来是工业时代到了。工业时代像一个性急的人，它一点都不喜欢睡懒觉，只喜欢冲刺。在它的带领下，人类社会加速、加速再加速，发展得非常之快。然后信息时代、智能时代抢过了接力棒，人类社会的发展真的像坐了火箭一样。
这些越来越性急的时代是怎么到来的呢？是一次又一次产业革命把它们送到人们身边，治好了人类世界的“拖延症”。
第一次工业革命首先在英国启动，蒸汽机、纺织机进入了人们的生活。对于这第一次工业革命，我们首先要介绍的就是詹姆斯·瓦特（1736—1819）。他是英国著名的发明家，于1776年制造出第一台有实用价值的蒸汽机，这也标志着第一次工业革命的开端。后人为了纪念他，用他的名字“瓦特”作为功率的单位（即符号“W”）。
这里有一个容易被混淆的概念。蒸汽机不是瓦特发明的，瓦特只是制造了第一台有实用价值的蒸汽机。在他之前，蒸汽机早就出现了，也就是纽科门蒸汽机。但它的耗煤量大、效率低，不怎么实用。善于思考的瓦特逐渐发现了这种蒸汽机的毛病所在，决定对这个“老古董”进行改良。从1765年到1790年，他进行了一系列发明，比如分离式冷凝器、汽缸外设置绝热层、用油润滑活塞、行星式齿轮、平行运动连杆机构、离心式调速器、节气阀、压力计等，使蒸汽机的效率提高到原来纽科门蒸汽机的3倍多。终于，现代意义上的蒸汽机横空出世了！
蒸汽机
如果把蒸汽机比作一个求职者的话，那它简直是人才市场里最抢手的香饽饽。纺织业、采矿业、冶金、印染、机械、化工等一系列工业部门，统统给了它“offer”。蒸汽机从根本上改变了生产的面貌，提高了劳动效率，完成了社会生产力的第一次飞跃。
不仅如此，蒸汽动力还应用在了交通工具上。在瓦特之前，人们的交通工具主要是马车，既费时费力，又走不远。如果你想坐个船去看女朋友，那么“漂洋过海来看你”的故事大概能讲上好几个月。但是，一旦有了蒸汽机车、汽船，交通运输技术大大提升了，人们交往更方便了，社会生产也更便捷了。光有交通工具还不行，没有铁路的话，让机车怎么跑？所以，蒸汽动力的出现还带动了铁路的发展。19世纪40年代后，英国出现了铁路建设的热潮，美、法、德、俄等国也着手兴建铁路，很快形成了各自的全国铁路网。
第二次工业革命则以电机的发明为起点，以电力的广泛应用为标志。这次工业革命不仅推动了生产技术由一般的机械化向电气化、自动化转变，更直接改变了人们的生活方式。在这里，我们也要介绍几位那个时代伟大的、改变人类历史的发明家。
也许你还记得谍战片里经常会出现一个场景：两个互不相识的人为了确认对方的身份，都会用手指在桌上偷偷敲上一段“摩尔斯密码”。其实，“摩尔斯密码”就是“摩尔斯电码”，1838年摩尔斯（SamuelMorse）发明电报接收机，利用电流交替地通电和切断产生不同的信号，即点、划和空白，他以这三种不同讯号的组合造出表达26个字母和10个数字的电码，这就是以后全球通用的摩尔斯电码。
1876年，美国青年贝尔发明了靠簧片振动传声的第一部电话，他利用声音振动簧片，簧片附近的电磁铁随即把振动变成强弱变化的电流。电流经电线传到受话器，再利用电磁铁振动另一簧片，把电信号重新变成声音，从此人类的声音可借由电线传到远方。
当然，我们也不能忘了大发明家爱迪生，毕竟他当了我们好几十年作文素材的主角。他在1877年开始对用电发光技术进行研究，在众多竞争对手中脱颖而出发明了有商业价值的实用电灯。
爱迪生发明电灯
1864年，剑桥大学科学家麦克斯韦结合了电和磁的知识，在理论上证明了无线电波的存在。1894年，意大利人马可尼制作了第一架电波发射机。在他的设计中，电波发射机可以凌空发送一连串无线电波的信号。由于发送和接收设备之间不需用导线相连，这项技术就变成著名的无线电通信。
到了第三次工业革命，人们已经进入了“信息时代”。电子计算机的发明和广泛使用，以及各种“人-机控制系统”的形成，使生产的自动化、办公的自动化和家庭生活的自动化（即所谓的“三A”革命）有了实现的可能；空间技术和海洋技术的发展，则标志着人类社会已经可以“离开地球表面”，进入一个远为辽阔的陆海空立体新时期；基因重组技术、结构化学和分子工程学的进展，使人类获得了主动创造新生物和新生命的创造力，人类第一次体验到“造物主”的快乐与艰辛。回想起来，这一时期发生的事还是非常“魔幻”的。
现在，“第四次工业革命”已经把“智能时代”送到我们身边。其实这是和我们生活密切相关的一次革命，指的就是20世纪后期以人工智能、互联网产业化、清洁能源、无人控制技术、量子信息技术、虚拟现实以及生物技术为主的全新技术革命。“人工智能”已经成为生活中的一个热点，好像什么产品只要和“人工智能”沾上边，无论是价钱还是人气都要更高一点。其实，人工智能也有狭义和广义之分，狭义的人工智能包含了技术、算法、应用等多方面的价值体系，简单来说，现在的人脸识别、语音识别都是狭义的人工智能的应用。广义的人工智能是指通过计算机实现人脑思维产生的成果，产品是能够从环境中获取“感知”并通过计算执行行动的智能体，包括机器人、虚拟现实/增强现实（VR/AR），甚至物联网（智能制造）、大数据、云计算等，其应用就更广了。广义的人工智能正是本书所讲的人工智能。等这次工业革命中的新兴产业群发展成熟后，人类社会就会进入到智能时代的全盛时期。
现在我来提一个问题，为什么人类社会的发展是越来越快的？聪明的读者一定会回答：“是科技的发展促进了时代的发展。”没错，科技本身，也像被送上了火箭。
