“我迟些再来找你们。”姬和说道。
在桑兜兜沉默的时候，他将桌上桌下的东西都收在了戒指里，重新将戒指推了过去：“拜托兜兜姑娘了。”
他本就生得清俊，平日里一举一动如松竹般挺拔端方，此刻为人师者的从容气度都收敛了起来，看着桑兜兜的目光只剩下歉意和恳求。
桑兜兜无法拒绝这样的目光。
“好。”
她最终小小声地应下，尾巴不安地扫着地面，“我带他们先去。但是……”她向前挪了半步，反过去握住姬和的手：
“你一定要来哦？我们说好了的。”
“嗯，说好了。”姬和直起身，唇角弯起一个浅浅的弧度，抬手很轻地拍了拍她的发顶，“有兜兜在，我很放心。”
用罢早膳，姬和将小三只叫到跟前，平静地宣布了让他们随桑兜兜先行前往皇城的决定。
话音刚落，三个孩子几乎同时变了脸色。
“我不！”妙小五急急开口，手紧紧攥成拳头，“为什么啊！为什么让我们跟她走？……您也不要我们了吗？”
“我也不要！”妙小六和妙小七也反应过来，一左一右抱住姬和的腿，仰起的小脸上满是恐慌与抗拒，还有不加掩饰的受伤。
“为什么呀哥哥？”
“小七以后都不吃糖了，可以不要赶我们走……”
听见小三只的哭声，姬和目光微垂，却没有像往日那样温言哄劝。
他轻轻拨开小六和小七的手，蹲下身，双手握住妙小五单薄的肩膀，目光沉静而有力地看进对方骤然泛红的眼睛里。
“小五，你是兄长。”他的声音不大，语气也不重，让人感受到一种与往日不同的份量：“记得我教过你什么吗？长兄如父。现在，我要你做好这个兄长，带好弟弟妹妹，听兜兜姑娘的话，去到该去的地方。”
“能做到吗？”
妙小五仿若意识到什么，嘴唇颤抖着，泪水在眼眶里打转，下意识移开了视线，说不出话来。
姬和温柔地摸了摸他的脑袋，又强迫他看向自己。
“能做到吗？”
妙小五看着姬和从未有过的严肃神情，又看看旁边惶惶不安的弟妹，一股混合着恐惧与委屈的酸涩猛地冲上喉头。
他死死咬住下唇，直到尝到一点铁锈味，才轻轻地点了点头。
姬和笑了。
他逐一抱了抱三个孩子，然后站起身，不再看孩子们泫然欲泣的脸，对桑兜兜低声叮嘱了几句，微微颔首。
“一路小心。照着我的话走，莫要耽搁。”
——
四人离开了村庄，照着姬和的嘱咐，沿着河流的方向往上游走。
原本从犬族的领地穿过最快，这三个孩子都对犬妖满心抗拒，且姬和特地叮嘱过绕开犬族的领地，四人只好从更远的汲汲坡走。
一路无话，连最活泼的妙小六都紧紧闭着嘴，时不时回头望向早已看不见的村落方向。
桑兜兜心里沉甸甸的，只能安慰自己在皇城再与姬和相见，紧紧地牵着妙小七的手，闷头赶路。
跋涉了不知多久，高耸的皇城轮廓终于在前方显现，一队衣着整齐，气息不凡的人早已带着马车等候在官道旁。
为首的是个身着暗青色劲装的年轻男子，腰佩长剑，身形挺拔如松，眉眼锐利，正是姬和胞弟的近卫姬荀。看着四人走近来，他迅速打量过桑兜兜四人，确认无误后，才快步上前。
他对着桑兜兜抱拳一礼，声音平稳：“可是桑兜兜姑娘？在下姬荀，奉家主之命，在此接应。”
礼数周全，却也透着一股干练与距离感，并非寻常管家仆役的恭谨。
“是！我是桑兜兜。”桑兜兜点了点头，几天的跋涉让她的脸有些脏兮兮的，眼睛却依旧明亮。
姬荀微微点头，转向身后两名随从，低声吩咐了两句，让他们取出些清水和食物，递给桑兜兜和后面又累又饿的小三只。
“桑姑娘，小公子，小小姐，先用些东西吧。”
小三只抬头看了他一眼，面前之人虽说也姓姬，却与姬和生得没有半分相像之处，一时没人伸手去接他递过来的食物。
妙小七往桑兜兜身后躲了躲，将头埋进她的衣服中。
