一
淝水之战后，苻坚仓皇而逃，前秦主力尽失。这就为慕容家族的复国梦想提供了可能。
淝水之战前，慕容垂在前秦的处境非常好。他虽然是前燕的皇族，却不是俘虏，而是主动投靠的人才。苻坚很看好慕容垂，而慕容垂又在灭亡前燕的战争中立了大功，所以淝水之战前慕容垂担任冠军将军，指挥军队，算是掌握着实权。淝水之战动议之时，以慕容垂的眼光和智慧，很可能看到了前秦尚未具有灭亡东晋的实力，可是他热情支持苻坚的南征计划，其中不能说慕容垂没有自私的想法。攻打东晋，慕容垂率本部兵马三万人随军南征，幸运的是，他的部队还没上前线，秦军就在淝水一战中惨败了。我们有理由猜测，慕容垂可能是在故意拖延避战，观望以保存实力。
原先被前秦消灭的皇族的各个割据政权纷纷揭竿而起，图谋恢复自家王朝。受到厚待的慕容家族原本就对复国念念不忘，自然加入了华北重燃的狼烟中——后人时常据此批判慕容家族忘恩负义，满肚子的狼子野心。而慕容家族中，最有希望扛起复国大旗的就是掌握军队的慕容垂。
复兴鲜卑王朝的曙光照耀在了慕容垂的身上。慕容垂的军队在淝水之战中保存实力，是战后前秦国内唯一完整的部队。战败的光杆皇帝苻坚跑到了慕容垂的军中避难。是把握这个千载难逢的机会，杀了苻坚取而代之，还是礼送出境，光明正大地与之一决雌雄呢？当时聚拢在慕容垂周围的一帮前燕旧臣都劝慕容垂立大功者不拘小节，应乘机取代前秦。
慕容垂的作为则光明磊落，充满帝王气度。他回顾了自己落难前燕时，无所置身，苻坚盛情款待，授权其掌兵的恩德。前秦实权人物王猛曾力劝苻坚杀掉慕容垂，因为王猛觉得慕容垂有帝王之相，会是前秦的大敌，而苻坚仍然以国士之礼厚待他。“此恩何可忘也！”慕容垂慷慨陈词，说服众人，将军队指挥权交给苻坚，一路护驾他返回长安。
到长安边的渑池，慕容垂请求苻坚允许自己到华北去安抚“轻相煽动”的百姓。华北是前燕旧地，慕容垂的意图也很明显，但苻坚爽快地答应了。谋士权翼力劝苻坚不要放走慕容垂，苻坚坚守诺言，虽然觉得有理也没有收回成命。权翼无奈，私自在黄河桥边设下埋伏，打算袭击慕容垂。慕容垂早有提防，在无人处偷渡黄河，逃过了一劫。慕容垂在乱中独身东出河南，聚拢鲜卑旧部，招兵买马，部队一下子发展到二十万人。384年，慕容垂在河南荥阳称燕王，标志着鲜卑族复国成功。两年后，他自立为帝，定都河北中山。鲜卑垂建立的王朝史称后燕，以别于曾经驱逐他的前燕。
此时，历经磨难的慕容垂已经是六十岁的老人了。他建立的后燕政权在此后十多年里牢固占据关东地区，是当时北方最强大的割据政权。后燕与西边的后秦政权东西对峙，历史回复到了之前秦燕对峙的局面。
二
前燕灭亡后，作为皇帝的慕容和弟弟慕容泓、慕容冲被带往长安，受到苻坚的优待。苻坚见前燕清河公主肤白漂亮，娶她为妃，又见慕容冲年少帅气，把他召进宫来充作娈童。他和慕容冲姐弟朝夕相处，同床共枕。慕容冲姐弟共事苻坚，引得长安城中百姓唱道：“一雌复一雄，双飞入紫宫。”王猛觉得不成体统，极力进谏。苻坚虚心纳谏，将慕容冲遣送出宫，等他长大一些以后又任命他为平阳太守。
慕容暐、慕容泓、慕容冲三兄弟都满怀先辈创业复国的**，对苻坚伪装应付，伺机而动。前秦兵败后，慕容泓率先招揽鲜卑部众，扯起了反旗。慕容冲也起兵投奔慕容泓。兄弟俩很快聚拢了数万人，与前秦残部在关中展开血战。
慕容泓遣使苻坚，要求“分王天下”。苻坚大怒，叫来慕容责问。慕容暐叩头至流血，哀求恕罪。苻坚赦免了他。转身，慕容暐就暗中派人到慕容泓那里，支持弟弟复国，还告诉慕容泓：“一旦听到我的死讯，你就即位接着干。”
