澳门血战的硝烟尚未在记忆中散去，咸湿的海风却已吹拂着“圣灵号”的船帆，将其带向另一片充满机遇与暗流的海域——西班牙统治下的菲律宾马尼拉。
安东尼奥·席尔瓦总督站在船舷边，凝望着远方逐渐清晰的海岸线。与澳门那倚靠大陆、错落有致的半岛格局不同，马尼拉湾开阔而平坦，巨大的石砌城墙（Intramuros）如同一个强硬的欧洲符号，被生生烙印在热带的风物之上。城墙内高耸的教堂穹顶和总督府邸，无一不在宣示着西班牙王室远渡重洋的权威。
他此行并非为了寻求短暂的喘息，而是肩负着更为复杂和艰巨的使命——为澳门寻找一条生路，或者说，在荷兰人窒息性的封锁中，找到一丝可供呼吸的缝隙。而这一切的关键，都系于两个字：白银。
“圣灵号”跟随着引水船，缓缓驶入马尼拉湾。港内的景象让即使见多识广的安东尼奥也暗自心惊。这里停泊的船只体型普遍更为庞大，尤其是那几艘如同海上城堡般的“马尼拉大帆船”（GaleóndeManila），其庞大的船身、高耸的艉楼和密密麻麻的炮窗，无不彰显着西班牙帝国跨越两大洋的磅礴气魄。但它们看起来似乎有些笨重，与荷兰弗鲁特船那种精悍迅捷的风格截然不同。
空气中弥漫着一种与澳门相似却又迥异的气息。相似的是那种殖民地特有的、多种文化混杂的活力；迥异的则是这里更浓厚的军事堡垒色彩和一种……难以言喻的财富气息。仿佛空气中都漂浮着金属的光泽。
安东尼奥的副官，年轻的军官卡斯特罗，低声感叹道：“上帝啊，这些船真大！它们真的能横渡整个太平洋？”
“它们不仅能，而且每年都在重复这个奇迹。”安东尼奥的声音有些低沉，目光锐利地扫过那些大帆船，“而支撑这个奇迹的，不是风帆，不是勇气，而是它从美洲运来的东西。”
他的思绪，仿佛随着那些大帆船来时的航迹，飘向了遥远的美洲大陆，飘向了那片被称为“新西班牙”的富饶之地，更准确地，飘向了安第斯山脉深处那令人窒息的富饶与苦难之地——波托西（Potosí）。
遥远的波托西，塞罗里科山（CerroRico），是名副其实的“富饶之山”。
海拔超过四千米的空气稀薄而冰冷，阳光灼热刺眼。在这片仿佛被上帝遗忘的荒凉高原上，却矗立着当时世界上最大、最富有的银矿。
整座山体仿佛被巨蚁蛀空，布满了密密麻麻的矿洞。叮叮当当的凿击声、矿石滑落的轰鸣声、监工的皮鞭声和痛苦的呻吟声日夜不息，交织成一曲关于贪婪与苦难的永恒悲歌。
成千上万的印第安劳工，在西班牙殖民者的强制征召（“米塔制”，Mita）下，如同牲口一般被驱赶进深不见底的矿坑。他们在极度缺氧、寒冷黑暗的环境中，用最原始的工具挖掘着含银的矿石。粉尘弥漫，矽肺病如同瘟疫般蔓延。寿命，在这里是一种奢侈的概念。
开采出的矿石被运往山下的研磨厂，由水力或畜力驱动的巨大石碾将其碾碎。然后，工人们使用一种致命的技术——汞齐化法（Patioprocess）。他们将碾碎的精矿与大量的水银混合，用马匹或奴隶拖着沉重的石块在石铺的庭院（patio）中反复踩踏搅拌，使银与汞形成合金（汞齐），再通过加热蒸发掉剧毒的水银，提炼出粗糙的白银。
整个过程充满了难以想象的危险和痛苦。汞蒸汽和粉尘无声地侵蚀着工人的神经系统，导致震颤、疯癫和死亡。流淌出的废水污染了河流，毒害了下游的土地和生灵。波托西的财富，每一盎司都浸透了无数印第安人和非洲奴隶的血泪与生命。
粗糙的白银被熔铸成一个个沉重的银锭（Tejo），打上王室的印记。然后，这些沉甸甸的、闪烁着诱人光泽的金属块，由骡队驮运，穿越安第斯山的险峻隘口，跋涉数千公里，抵达太平洋沿岸的墨西哥港口——阿卡普尔科（Acapulco）。
