放榜后，休沐便已经开始了，眼看再过四五日就是除夕，能回家的学子早就收拾包袱走了个干净。
剩下些路远不便归家的，也大多结伴去了湘江府城里凑热闹，打算趁着年节下松快松快，犒劳一下自己苦读一年的辛苦。
人一少，连带着书院里的食肆都显得空落落的。掌勺的刘大叔乐得清闲，大手一挥，干脆匀了个靠角落的灶眼给狗娃，由得他自个儿折腾。
于是，狗娃便开始了他的“大厨”生涯。
每日里，他除了完成食肆那点有限的洒扫搬运活儿，其余心思全都扑在了那口小灶上。变着花样地研究吃食，恨不得把在刘大叔那儿偷师学来的、还有自己瞎琢磨出来的所有本事，全都一股脑儿做给他三叔尝尝，力求做出一桌“完美”而又“饱含新意”的年夜饭。
今儿个是煨得烂烂的黄豆焖猪蹄，明儿个是撒了厚厚香豆粉的烙饼，后儿个又不知从哪弄来条鲜鱼，熬了奶白奶白的鱼汤……
王明远简直成了他的专属试菜员。
每每看到狗娃端着一碗热气腾腾、卖相……嗯，偶尔还行，但大多时候只能说“实在”的新菜式，眼巴巴地送到他面前，王明远就哭笑不得。
拒绝是肯定不能拒绝的，狗娃那一腔赤诚的心意，比啥都珍贵。
他只能硬着头皮，在狗娃亮得吓人的期待眼神注视下，把那些或咸了淡了、或火候过了、或搭配有点诡异的食物一口口吃下去，然后努力搜肠刮肚地找出点优点来夸。
“嗯！香！这猪蹄焖得入味！就是下次黄豆提前泡下会更好，有点硌牙！”
“饼子烙得厚实，顶饿！就是稍微有点硬……嗯，中间稍微有点生！”
“鱼汤……鲜！就是下次刺可以捞得再干净点，还有就是不要和梨一起炖就更好了……”
王明远一边吃着有时候味道一言难尽的“爱心餐”，一边心里暗叹：这傻小子，真是实心眼儿到让人心疼，就是不要再研究什么创新菜就行……
这日傍晚，天色暗得早，凛冽的北风刮过空荡荡的院落，发出呜呜的声响。
狗娃终于在王明远的强烈要求下，停止了研究“王氏狗娃创新菜”，开始回归了正途。
这会正端来一个大陶罐，兴冲冲地放在桌上，揭开盖子——热气“呼”地一下冒出来，带着一股熟悉的面片和臊子混合的香气。
“三叔！快尝尝！今儿我做的烩面片！我照着奶以前的做法，又加了点刘大叔教的诀窍，多炖了会儿，汤更浓了！你看这面片，扯得薄厚匀称吧？”狗娃献宝似的递过筷子，眼睛亮晶晶地等着评价。
王明远凑近一看，罐子里稠乎乎的一大锅，面片确实比上次规整了些，混着炒香的肉臊子和零星菜叶，油花点点，看着倒是挺诱人。他接过筷子，吹了吹热气，夹起一筷子送入口中。
面片还算筋道，汤味浓厚，咸淡也适中。
“唔，不错！”王明远点点头，这次是真心实意地夸了一句，“比上次有进步，汤头确实更香了。”
正准备开吃，斋舍门外忽然传来了几下轻微的叩门声。
“咚、咚咚。”
声音不大，却在这寂静的傍晚显得格外清晰。
王明远和狗娃动作都是一顿，互相看了一眼，都有些诧异。
这会子，熟悉的同窗像李昭，早就回家去了；李茂兄这会儿肯定在铺子里忙年终的账目；季师兄衙门里年底事多，更是不可能这个点过来。
会是谁呢？
“我去开门！”狗娃放下碗，一抹嘴，灵活地跳起来，三两步跑到门边，“吱呀”一声拉开了门。
门外站着一个人。
身形高瘦，穿着一件略显单薄的青色冬袍，外面似乎罩了件半旧的深色棉褂子，在这寒风里站着，显得有些清寂。
廊下光线昏暗，看不清具体面容，只能隐约看到一个轮廓。
狗娃不认识这人，愣了一下，挠挠头：“你找谁？”
王明远也放下筷子站起身，朝门口望去。
待那人微微侧身，廊下灯笼微弱的光线掠过他的脸庞时，王明远也是一愣，认了出来这人——竟是元沧澜！
他怎么会来？王明远心里诧异极了。
他与元沧澜虽同出自长安府，在书院里也打过几次照面，但从未有过交集。平日里他独来独往，神情总是淡淡的，带着一种疏离感，几乎从不与人主动交往。
