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不过，科技和军工上的喜讯，并不能驱散这个冬天异常的严寒。
今年的冬天，自那场见证了新钢成功的瑞雪之后，仿佛就刹不住车了。
天气一天冷过一天。
北直隶各州县，乃至京郊的皇庄、民户，雪灾和冻伤的报告，如同雪片般飞向顺天府和户部。
“大兴县报，昨夜大雪压塌民房十七间，伤九人……”
“通州急报，运河部分河段冰冻，漕运已阻，恐影响京师粮秣……”
“宛平乡民冻毙于道者，三日已发现十数起……”
坏消息一个接一个。
这要放在往年，往往也是各级官吏扯皮、推诿、甚至中饱私囊的高发期，不止救灾效率低下，支援也是杯水车薪。
不过还好，王明远早有准备。
或者说，他“发明”的蜂窝煤和配套的炉子，在这个冬天第一次真正展现了其巨大的民生价值。
甚至比之前的玻璃、镜子、罐头等更加的深入民心，毕竟那都是勋贵富豪才能用的起的东西，而这炉子则是实实在在能救命。
工部物料清吏司下属的几个官营煤场，在周滨的主持下，早已扩建了蜂窝煤的生产线。
都水清吏司的水力作坊，则开足马力，批量生产结构简单、价格低廉的铸铁蜂窝煤炉。
由“大雍军工河道巡察总局”督造的蜂窝煤炉子一车接着一车的运往了灾区。
当然，王明远深知这东西用不好会要命，特意让随同蜂窝煤下发时一定要宣讲提醒：
使用时，务必注意开窗通风。睡觉时炉子绝不能放在密闭的卧房，要留意家人有无头晕恶心……
将预防煤气中毒的常识尽可能传播出去。
尽管外面天寒地冻，但有了这点廉价的热源，许多原本可能熬不过这个冬天的贫苦百姓，屋里总算有了点热乎气，冻伤冻死的报告比往年同期反而有所下降。
这无疑让龙椅上的新帝，和具体负责此事的王明远，都暗暗松了口气。
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京城的严寒，在人力与天威的对抗中，勉强维持着一个脆弱的平衡。
而千里之外的西北边关，情况则要严峻得多，也残酷得多。
这里的雪，下得比京城更早，更大，也更猛。
十日前，一场铺天盖地的“白毛风”席卷了整个河套前沿。
狂风卷着沙粒大的雪沫，抽打在脸上如同刀割。风停之后，气温骤降，呵气成冰。
比京城酷烈数倍的寒潮，几乎是在一夜之间，便夺走了草原边缘许多小部落赖以过冬的牛羊。帐篷被积雪压塌，储存的草料冻成冰坨，牲畜成片倒下。
对于那些本就生存艰难、以游牧劫掠为生的鞑靼部落而言，这样的天气意味着灭顶之灾。
要么冻死饿死，要么……
就只能将目光，再次投向不远处那道巍峨的、在他们看来堆满粮食布匹和温暖房屋的边墙。
求生的本能，压过了对边关守军，尤其是对近年来那位声名鹊起、打法刁钻凶狠的“王将军”的恐惧。
数支被打散、被削弱的中小部落，在绝境中开始自发地向几个传统的、守军相对薄弱的地段附近聚集。
他们像饿极了的狼群，在风雪中逡巡，寻找着边关防线上任何可能出现的缝隙。
……
西北，镇远关。
中军大帐内，炭火烧得很旺，却依然驱不散那从皮帘子边缘钻进来的，渗入骨髓的寒意。
王二牛和钱彩凤并排站在一张巨大的、标注着敌我态势的牛皮地图前。
王二牛身上穿着厚重的棉甲，外面套着半旧皮袄，左边肩膀处微微鼓起，隐约透出包扎布带的痕迹。
那是五天前，一支大约两千人的鞑靼骑兵，试图偷袭五十里外一处屯田军堡时，他带人急援，混战中留下的刀伤。
