雪下得愈发大了。
临近傍晚，大雍军工河道巡察总局的值房内，王明远将最后一份关于明年开春在北直隶地区推广新型水力作坊的章程批复完毕，搁下笔，揉了揉有些发酸的手腕。
窗外的天色已经暗沉下来，细密的雪粒子被寒风卷着，噼里啪啦地打在窗纸上。值房里生了炭盆，暖烘烘的，与外面的冰天雪地像是两个世界。
他起身活动了一下有些僵硬的肩颈，心里盘算着时辰。
今日一早出门时，狗娃那小子就扒着门框特意叮嘱了，说今晚家里吃火锅，新调了一种锅底，让他务必早些回来尝尝鲜。
想着那红艳艳、翻滚着热气的锅子，还有片得薄如蝉翼的羊肉，嫩嫩的豆腐，自家发的豆芽，地窖里存着的大白菜……王明远就觉得胃里暖了起来，嘴角也不自觉地带上了笑意。
是该早点回去了。这大雪天的，一家人围坐在暖阁里，守着咕嘟咕嘟冒泡的铜锅，说说闲话，比在这冷清的值房里对着公文强多了。
他起身，将案上几份需要明日处理的文书归拢整齐，这才取下挂在架上的厚棉披风，准备早些下值。
刚推开值房的门，一阵裹着雪粒的寒风就灌了进来，吹得他眯了眯眼。
也就在这时，院门外传来一阵急促的、踩着积雪的“咯吱”声，还夹杂着石柱压低声音的劝阻：“常大人，您慢些！雪天路滑！”
王明远抬头看去，只见一个身影正顶着风雪，深一脚浅一脚地朝着值房这边冲来。
那人身上裹着件半旧的暗红色棉披风，头上、肩上已落了厚厚一层雪，眉毛、睫毛都挂上了白霜，整个人瞧着像个……像个王明远记忆里某个节日的白胡子老头。
是常善德。
王明远心头先是一紧。
这大雪天的，常善德不在西山试验场盯着，或是回府歇着，怎么急匆匆跑到工部衙门来？
难道是……高炉那边又出什么大问题了？还是试验遇到难以解决的瓶颈，急需追加经费或技术支持？
想到这里，王明远心头那点对火锅的期待瞬间消散，取而代之的是一股沉甸甸的担忧和责任感。
他连忙快步迎了上去，一边伸手想去扶住跑得有些踉跄的常善德，一边开口，声音在风雪中刻意放得平缓，带着安抚的意味：
“善德兄？怎么这个时辰冒雪回来了？可是西山那边……有什么事？慢慢说，不着急。
是缺银子了，还是遇到什么技术难关了？你放心，咱们……”
他的话没能说完。
因为常善德已经冲到了他面前，一把就死死抓住了他的胳膊。
那双手很冰冷，隔着厚厚的衣袖都能感觉到那股寒意，还在不受控制地微微颤抖。
常善德跑得太急，此刻胸口剧烈起伏，大口大口地喘着气，白雾在寒冷的空气中一团团散开，几乎模糊了他的脸。
他张着嘴，似乎想立刻说话，可气息太急，喉咙里一时竟发不出完整的音节。
只有那双布满血丝、此刻却亮得惊人的眼睛，死死盯着王明远，里面的情绪复杂得快要溢出来。
王明远被他这副模样弄得心里更加没底，但看他虽然激动，眼神却清亮有神，不像是遇到天大难事的颓丧，反倒……反倒像是……
一个模糊的、连他自己都不敢立刻相信的念头，像一道细微的电光，骤然划过脑海。
不会吧……难道……
他反手握住常善德冰冷颤抖的胳膊，用力紧了紧，既是给他支撑，也是给自己一点心理准备，声音不自觉地压低，带着一丝自己都没察觉的紧绷和期待：
“善德兄，到底怎么了？你慢慢说，喘匀了气再说。”
常善德又狠狠喘了两大口气，冰冷的空气刺得他喉咙生疼，却让那团堵在胸口的炽热情绪更加汹涌。
他用力眨了眨眼，然后，用尽全身力气，从喉咙深处，挤出几个破碎却无比清晰的声音：
“明……明远兄！那……那钢……成了！”
风雪似乎在这一刻有瞬间的凝滞。
王明远脸上的表情也有刹那的空白。
钢……成了？
哪个钢？高炉炼的那个……钢？
他脑子里“嗡”地一声，像是有什么东西炸开了。
紧接着，一股巨大的、近乎眩晕的喜悦，混杂着同样巨大的、生怕听错的紧张，猛地撞上心头！
