汉王朝建立的第十一年，高祖再次下诏书要求推举人才，诏书说：“常闻王者没有超过周文王的，霸者没有超过齐桓公的，（他们）都是依靠贤人辅佐而成名的。当今天下的贤才智能之人难道不及古代多吗？并不是这样，只是怕人主不尊重人才，人才无从发现和发挥作用！今天我仰仗上天的威灵，依靠贤士大夫的支持取得天下，成就刘汉一统。我想长久传业，代代伺奉宗庙不要亡绝。各位贤才曾帮助我共定天下，却不能和我共享荣华，行吗？所有贤士大夫只要能和我同心治国，我一定给以高官厚禄。特布告天下，使大家都明知朕意。”
诏书发出后，刘邦还要求御史大夫周昌将此诏转给相国萧何，要萧何将此诏下发给各诸侯王和各郡守，要求各地凡是有公认的明德贤者，郡守都要亲往劝勉，并派车将其送往京城，先到相国府报到，填写行状与年龄进行登记。隐瞒人才不报的，察觉之后撤职。
惠帝时，也曾下诏招募“孝悌力田”的人才。从字面上理解，就是招募那些孝顺父母、勤劳耕作，在乡里有一定的威望的人。只不过招募的仍然只是作为协助县乡官员管理地方事务的吏员，不是朝廷的正式官员。
高后当政时，一门心思想的是用吕氏族人，因为强势将吕氏族人安插到朝廷各重要位置上，不少职位是一职安两人，如左右丞相，就是高后当政时设置的。朝廷除功臣和功臣之后外，基本上没有选拔擢升其他吏员。
朝中大臣将吕氏族人诛杀后，虽然将吕氏族人占据的朝廷职位清腾了一些出来，但由于不少职位是一职双安，吕氏族人被清除后并没有清腾出多少职位，刘恒坐上皇位后要想用自己的人，既没有职位可安，也没有人员可选。
正是因为这个原因，为了使自己有人可用，刘恒才两次下诏要求各级官员举荐贤良方正之才。刘恒坐上皇位后两次下诏要求举荐的人才，都是想要供朝廷使用的朝廷大员，而不是之前仅仅是县乡里社负责一些具体事务的底层吏员。
刘恒再次下诏要求各级官员举荐贤良方正之才的举措，确认了汉王朝选人用人的途径，这是一条和秦王朝及之前完全不同的选人用人途径。
举荐贤良方正之才之法的出现，开启了中国历史上选人用人的新途径，彻底打破了秦王朝之前的世袭制，也打破了秦王朝和汉高祖建立的功爵制，为选士制度开了先河，为不拘一格选拔人才提供了制度基础，为以后的朝代创立九品中正制、科举制提供了借鉴，为平民百姓中的有才之士走上政治舞台创造了条件，促进了知识教育的发展，有利于尊重人才、尊重知识、倡行注重德行社会风气的形成。
从刘恒两次下诏要求推举供朝廷使用的人才开始，举荐制逐步成为汉王朝选人用人的一项重要举措，经过以后汉景帝刘启、汉武帝刘彻的不断完善，基本上形成了汉王朝固定的选人用人制度，即后来人们所说的察举制。
汉王朝创立的察举制，包括孝廉、贤良、茂才、异科四个方面的内容。
举“孝廉”是最重要的一种方式，也是推举出人员最多的一种方式。
孝、廉有“孝子廉吏”的意思。“孝”指孝敬父母，“廉”指清廉勤政，这是古代对官吏的普遍要求，也是基本要求。只有“孝廉”出身的官员才被认为是“正途”官员，也才为世人所看重。一个人只要被举“孝廉”，升迁便会很快，并且前程远大。最为人们熟悉的三国时期的几个重要人物如曹操、刘备、袁绍、袁术等人都和举孝廉有关系。曹操本人就是举孝廉者，刘备的祖父刘雄是举孝廉出身，袁绍、袁术的高祖袁安也是举孝廉出身。
贤良，是汉王朝察举制的第二种方式，主要是推举文学之士，亦称为“贤良文学”、“贤良方正”。这是刘恒在第二次要求举荐优秀人才的诏书中首次提出的：“举贤良、能直言极谏者。”以后，时常将贤良方正与文学连称，但有时也将贤良与文学并立为两个科目。在用于评价人时，贤良与文学的内涵大致相似，都是指通经达变之士，而文学的内容则指经学。
茂才，原称秀才，到东汉时因为避讳光武帝刘秀的名字，将秀才改为茂才。秀才原本是称呼才能秀异之士，推举此类人才侧重于政治才干，因而推举的人数比孝廉少。能够举为秀才的，一般都是社会地位较高的人。根据史料记载，在汉代每年举秀才的人数仅为二十人左右。因为推举的人数较少，地位也比较高，被推举为秀才的大多会出任地方县令，俸禄也比孝廉高。
异科，是孝廉、贤良、茂才三种方式之外的一种推举方式。到汉武帝时，察举制在科目上开始分为常科和特科两类：
所谓常科，即“岁举常科”，即每年按科察举。大体分为孝廉科、茂才科、察廉科、光禄科四科。
孝廉科是按在家做孝子，在外做廉吏的标准进行考察的科目，也是常科四科中最为重要的一科。
察廉科，顾名思义，是检查官员为官是否廉洁。这一科主要是对官员的考核。
光禄科，是指由光禄勋主持的对官员四种品行进行考察的科目，四种品行分别为：质朴、敦厚、逊让、节俭。这一科目与察廉科相辅相成，从养成士风和监察士风两个方面对在任官员进行考察升迁。
特科没有固定时间，通常情况下是皇帝依据特殊需要临时决议。在实施过程中，一般采取由皇帝进行策问的方式进行。特科分为：贤良方正科、文学科、明经科、明法科、至孝科、有道科、勇猛治兵法科、阳阴阳灾异科等，其中前四科是特科中最重要的科。凡是通过皇帝策问的，一般都会视情况破格升迁。
据有关史料记载，汉代用“察举”制选拔出来的人才，有名的有八十多个，如董仲舒、鲍宣、东方朔、桑弘羊、公孙弘等，都是察举制举荐出来的人才。
