本来周勃就是一个武将，不象文臣那样做事细致，治朝理政更是其弱项。他现在虽然是右丞相，但只习惯武事，不习惯文事，对朝中诸如粮钱民户、囚徒杂役等等之类的具体事务基本上不清楚，也不感兴趣，更何况对朝廷和各郡县判决案件这种琐事，更觉得不是自己应该知道的事。听到刘恒的贸然问话，自然答不上来。周勃本就讷言，嗫嗫嚅嚅了好一阵，实在不知道是怎么一回事，只好老老实实地说道：“陛下，恕臣不知。”虽然回答不上，周勃并没有觉得有什么不对。
见这个问题周勃答不上来，刘恒接着又问道：“那么右丞相可知道现在全天下有多少户册？多少人丁？”
对这个问题周勃同样无法回答，虽然他回答的语气仍然显得无所谓，但内心却开始感到有些不自在起来：“陛下，这一问题，臣也不清楚。”
“前面两个问题右丞相不清楚，那么朝廷一年有多少钱粮谷物收成，总应该清楚吧？”刘恒并没有罢休，而是继续追问。
前面的问题不能回答，这个问题同样不能回答：“请陛下恕臣无罪，臣确实不知道。”回答这个问题时，周勃刚才还有些倨傲的语气已经没有了，浑身开始感到不自在起来，以至于头上开始冒出汗来。
作为朝廷第一重臣的右丞相，不知道天下和朝廷一些最基本的情况，即使不是失职，至少也是不称职。
看到平时在自己面前趾高气扬的周勃今天终于显得谦卑甚至有些低声下气的样子，刘恒心里产生了一种说不出的高兴。他问如此具体的问题，就是猜想周勃肯定不能回答，自己正好以此为借口，对周勃予以警诫和训示。
见周勃不能回答自己的问题，刘恒便转而对陈平说道：“右丞相不知道这些问题，想来左丞相应该知道吧？”
“陛下问的这些问题，臣也不能具体回答，朝廷有专门负责这方面事务的吏员，问他们自然清楚。”陈平并没有直接回答刘恒的问题，而是从另外的角度回答道。
听了陈平的回答后，刘恒继续问道：“那都是由哪些人在负责呢？”
陈平回答道：“陛下要了解诉讼方面的问题，可以问廷尉；要了解钱粮谷物收支方面的情况，可以问治粟内史。”
听了陈平的话后，刘恒同样感到不满：“既然各项事务都有主管的吏员负责，那么作为丞相，主要做什么呢？”
陈平也听出了刘恒话里的不满，主动谢罪道：“请陛下恕臣无能，不能很好地回答陛下的疑问。臣自感到有愧于陛下对臣的信任。微臣觉得，丞相的职责，就是对上辅佐天子，协理阴阳，调和四方，顺应四季变化；对下敦促民众勤奋劳作，协理万物以使其各得其所；对外则安抚诸侯四夷，使百姓能够有安居乐业的环境，督促朝中大臣充分发挥各自所在职位的作用，形成良好的朝廷氛围，使朝臣们都能忠心尽责地为陛下服务，为朝廷出力。”
听了陈平的话后，刘恒心里多少得到一丝宽慰，觉得陈平说的有一定道理：“左丞相说得有一定道理。尽管这样，还是希望各位爱卿都能够恪尽职守、竭忠尽智，在各自的职位上兢兢业业，各自努力。特别是丞相，作为朝廷第一臣，要恪尽职守，努力作为，切实发挥朝廷第一臣的作用。”刘恒说完后便起身离开了大殿。
刘恒并没有直接点名周勃，只是一口一个“丞相”，尽管有右左丞相之分，但刘恒话里的意思，殿中大臣们心里都清楚。
听了刘恒的话，想到刚才自己一个问题都回答不了，周勃感到很是窘迫，感到很是汗颜，因为紧张，全身都湿透了。
周勃往日在刘恒面前那种趾高气扬的气势荡然无存了，有的，只是看着刘恒远去的背影显得毕恭毕敬的样子。
看到刘恒离开前殿后，周勃才感觉松了一口气，但内心仍觉不安。周勃还从来没有遇到过皇上如此直接询问自己，自己无法回答的场面，更何况是在朝会上，当着众位朝臣的面。紧张、尴尬，使本来就有些木讷寡言的周勃更难以言说。想起刚才刘恒询问自己，自己什么都回答不上，陈平却回答得头头是道的场景，周勃心里就感到十分气恼，但又无可奈何，只好在刘恒离开后转过来质问陈平：“你是左丞相，我是右丞相，刚才皇上问我的话，你为什么不帮我回答，平时也不告诉我有关这方面的情况呢？”
见周勃很是严肃地质问自己，陈平显得很平静地对周勃说道：“你既然身为右丞相，就应该知道右丞相该做什么，该知道什么，也应该清楚哪些吏员在做什么！否则，陛下再继续问你这长安城里有多少人丁、有多少盗贼，你同样不能回答。”本来就对周勃不满，巴不得周勃出洋相，让周勃在众大臣面前出丑，正是陈平求之不得的事，怎么可能帮周勃说话呢？而周勃责备陈平，正好让陈平找到发泄对周勃不满的机会，这也是周勃缺少心计的表现。
听了陈平的话后，周勃感到很是气愤。但周勃知道自己治朝理政的能力远远比不上陈平，却又一直不甘心居于陈平之下，现在好不容易借拥立刘恒为帝有功坐到了陈平之上，自然不愿意轻易放弃现在所拥有的这一地位。针对今天这种窘况，周勃把怨气撒到陈平身上，认为肯定是陈平在背后捣鬼，否则，以刘恒对自己的态度，不可能出现今天这样对他的情况。
看到周勃闷闷不乐地回到丞相署，丞相长史王安连忙问道：“右丞相，今天廷议怎么样？”
太尉长史侯明因为鼓动周勃自己坐皇位被周勃诛杀后，原任太尉司直的王安如愿以偿地取代侯明成为周勃最信任的人。
