“在江湖里，一个人最幸运也是不幸的事，莫过于太早遇见了英雄。”
01
熙宁初年，汴梁城里流传着一桩耸人听闻的消息，说江南第一剑客萧秣陵死了，死在了一帮毫无武功的街头歹人手下。
这消息迅速流传开来，并有了各类版本。有人说萧秣陵是被奸徒所害，中了滇南蛊毒，不能使剑，才死得这样憋屈，有人说他是为情所困失了分寸，还有甚者，说萧秣陵的剑术本就不高，而当年他孤身往江宁府，在高手环伺之中杀了恶贯满盈的仪王赵戟一事，也不过是以讹传讹而已。
总之，英雄死了，街头巷尾才讲起关于他的传说。然而人们蓦然回首，才发现萧秣陵的故事已是多年前的旧事，而当时那个乘船出蜀拔剑问道，手刃皇族震惊天下的少年如今也已二十有七，或许，握刀的手也没那么稳了。
那年春天的汴梁春风和煦，柳絮飞舞，很快，人们就忘了这件事，也不再提萧秣陵这个人。
五月暮春，夜，叁更。
汴梁城里依然热闹，酒馆茶肆虽多处上了门版，暗巷里却还都点着红绸纱灯。巷子深处，白衣旅客戴着斗笠，抱臂低头从醉醺醺的人群中穿过，走进人烟稀落处，步伐矫健，悄无声息。
小巷狭窄，黑暗处有一对俊俏男女搂抱着，看穿戴便知是寻欢的纨绔与烟花女子。白衣旅客与他们擦肩而过，昏暗红灯笼下，他眼角余光瞥过去，却恰与那被按在墙上的女子四目相对。
她脸上脂粉敷得极厚，伸长了脖颈任由男人吻，粉扑簌簌地往下落，金钗也不住地摇，眼睛却黑得发亮，那是从深渊看向人间的眼神，他见过太多这样的眼神。
白衣旅客的脚步顿了一下，就很快向前走去，而耳朵却还在留意着身后的动静。那纨绔子弟却是个绣花枕头，吻了半晌还未进入正题，只是醉醺醺地说些不入流的荤话，女子却始终没有开口，黑暗中只有衣料窸窣。
白衣人左手握了握手里的剑，还是头也不回地离开了暗巷。灯光一时明亮起来，他大踏步进了一家客栈，递了名籍，提剑上了楼。
暮春寒气重，客房里早烧好了热水。他将剑放在桌上，两叁下解开外衣，油灯照着他修长挺拔的身子，也照着他身上无处不在的可怖刀伤。最深的一道砍在右臂上，差一点就要将整条胳膊卸下来。伤口还未好得完全，胡乱缠着几圈布条做伤布。
他口中叼着短刀，费力用左手将血迹斑斑的伤布扯下，又将刀尖在火上烤一烤，沾着酒剜下来坏死的肉，又将伤药敷上去。做这些时他一声不吭，只是额角流下豆大的汗珠，砸在桌边又滚落下去。
“萧秣陵。”
等他缠完了最后一圈伤布，就听见窗边这一声唤。他背对着她，脊骨处升起一阵寒凉。看来如今他果真功力大减，不然，不会连有人翻进屋里的声响都浑然不察。
他佯装无事地背对她系好衣带，又披上外袍，才回转身看过去，看见灯下站着个艳丽如海棠的美人，正是方才暗巷里那一个。汴梁城里多的是媚眼如丝的烟花女子，但她似乎格外会眉目传情。
“出去。”他目光如鹰，看了一眼就转过身。女子却恍若未闻，径直走到他面前，伸手摸了摸他的胸膛，啧啧赞叹：
“原以为江南第一剑客是个粗莽武夫，没想到，是个粉雕玉琢的公子。”
她笑得像个色眯眯的狐狸，腰间插着的镀金檀香扇上却滴着血。萧秣陵向后挪一步，避开了她的手：
“金檀扇，剔骨刀。你果然是天香楼的人。”
女子眼睛又笑成月牙，点头时满头的钗子叮当晃眼，让他又想起方才在巷中那暗香浮动的暧昧一幕，喉头滚动，转过脸去不再看她。
“初次见面，在下江陵杜晚春。”
她也不管他的冷脸，继续笑吟吟：“独步天下的剑客如今拿不了剑，怕是活不过今年春日。可惜，有人在天香楼花了大价钱，要我来保你的命。”
她说着又向前几步，将他逼到后退至桌边，油灯晃了晃，两人影子交迭在一起，人却站得边界分明。
“只要你准我跟随你左右，一直到江宁府，拿了这笔钱，我便能从天香楼赎身，绝不再叨扰萧公子。”
