真金，是忽必烈第二个儿子，母察必，出生时，适禅僧海云在漠北，为他取了个汉名。
从他懂事起，忽必烈就命藩府侍臣、著名儒士姚枢为真金的老师，使授以儒家经典，并命木土各儿等为伴读。姚枢对真金授以三纲五常先哲格言熏陶德性。后来姚枢随忽必烈征大理，改命窦默接任师职，是为真金的第二位老师。
与此同时，忽必烈又命儒士王恂辅导真金，为其伴读。忽必烈与其弟阿里不哥开始争夺汗位的斗争。时真金与其母察必南迁居开平一带。中统三年十二月，忽必烈下诏封真金为燕王，领中书省事。中统四年五月，初立枢密院，又以真金守中书令，兼判枢密院事，同时敕令两府大臣，凡有咨禀，必令王恂与闻。又诏王恂对真金起居饮食，慎为调护，非所宜接之人，勿令得侍左右。王恂遵旨悉心辅侍。
中统四年八月，忽必烈又命燕王真金署敕。六天后，刘秉忠、王鹗、张文谦、商挺等众谋士又向忽必烈建言；“燕王既署相衔，宜于省中列置幕位，每月一再至，判署朝政”。为的是逐步将真金推上大元帝国的储君宝座。
至元七年秋，真金受诏巡抚称海，至冬还京。
至元十年三月十三日，年已三十一岁的真金被正式册立为皇太子，世祖遣伯颜持节授玉册金宝。时中书平章政事阿合马以理财得到世祖重用，擅权专政，以真金为首的汉法派同以阿合马为首的理财权臣派之间的斗争日趋激烈，真金被册立为皇太子，在客观上加强了汉法派的力量。阿合马屡毁汉法，逼得国子祭酒许衡无法执教，只好请求回乡。十六年冬十月，因李居寿和董文忠的分别奏请，忽必烈下诏：皇太子燕王参决朝政，凡中书省、枢密院、御史台及百司之事，皆先启后闻。从而使真金在临决庶务上又前进了一步。
至元十八年二月，世祖命真.金抚军北边。以重臣伯颜从，密切了与掌握军权的大臣的关系。同年十月，回到京师。
儒生李谦升直学士之后，为太子.左谕德，侍真金于东宫，向他陈十事，内容为：正心、睦亲、崇俭、几谏、戢兵、亲贤、尚文、定律、正名、革弊。次年十月，按察使王恽又向真金进《承华事略》二十目，内有端本、择术、听政、抚军、崇儒、亲贤、去邪、审官等目。汉人儒士们的这些言论和主张，与专以“理财”为务的阿合马等人的所作所为是全然不同的，其中有些言论，如亲贤、革弊、去邪、崇儒等实际上就是针对阿合马等人而发的。真金赞同这些主张，对阿合马的所作所为极为不满，厌恶阿合马至极，以致有一天用弓击其头，并划破他的脸；朝见时，忽必烈问阿合马脸上何以如此，他不敢明对，诡言为马踢伤。适真金在侧，当即责他羞言系被太子所打，并当着忽必烈的面，拳殴阿合马多时。
阿合马最畏惧真金。尽管如此，.真金反对阿合马的历次斗争均未能成功。究其原因是：真金虽以中书令参与政事，虽然有十余年的时间，但是终守谦退，不敢有违父皇忽必烈之命，惟有唯默避逊而已。而阿合马却能恃世祖之信用，飞扬跋扈。关键是阿合马的聚敛政策正符合了世祖的需要。
阿合马死后，世祖命和礼霍孙任中书右丞相，真金.对他说：“汝任中书，诚有便国利民者，毋惮更张。苟有沮挠，我当力持之。”大力支持和礼霍孙改变阿合马时的政策。表明了他加紧推行汉法的决心和态度。然而，真金实际上并无左右朝政的权力，大权始终掌握在精明专断的忽必烈手中。
后来，世祖又起用卢世荣“理财”，命其任右丞。卢世荣.自谓“其法当赋倍增而民不扰”。力主推行汉法的真金对卢世荣的言行大不以为然，并持坚决反对态度，于是，卢世荣为右丞才四个多月，即道监察御史陈天祥等人弹劾，中书右丞相安童、翰林学士赵孟传等也都反对他的措施。忽必烈诛卢世荣。应当说，这是太子真金及其汉法派的又一次胜利。但这时汉法派对形势估计得过于乐观，认为真金威望日高，忽略了与“理财”权臣派斗争的复杂性和艰巨性。
